但在二千多年之后，欧洲挑选最有资格的精英分子去治理国家的过程却与“才德出众”没有多大关系。哈佛大学教授卡尔·J·弗里德里克指出：“十八世纪的英格兰实施贤人统治，其中的精英阶层主要是按血统和财富而定的。在威尼斯，情况也是一样。”他补充道：“在某些国家，例如十八世纪的普鲁士，精英阶层是基于血统和军事势力的。”

一般人认为‘较好的人’会把优良的特质传给子孙，这种想法可以解释昔日帝王的婚姻习俗。中世纪的时候，贵族在生物学上较为优越是个十分普遍的观念。和平民结婚就等于搀杂了家族的贵族血统，从而违反了上帝的律法。帝王有义务只与贵族通婚。这种生物学上的优越感后来被较为理性的理由取而代之——人拥有较优条件是由于享有较佳机会、教育、天资或成就的缘故。

一条称为“位高则任重”的原则志在确保贤人政治的成功。这句话的意思实际是“贵族负有义务”，亦即“属于高尚阶层或高尚血统的人有义务要在行为上可敬、慷慨、负责。”由于他们的“优越地位”，有贵族血统的人必须以负责的方式照顾别人的需要。这条原则见于古斯巴达的贤人统治当中。古斯巴达的战士必须把别人的福利置于自己的利益之先。日本的武士阶级也奉行这条原则。

在此之后1200年左右，虽然政府在名义上是君主制，欧洲的一般准则却其实是贵族统治。后来许多政治、经济、文化转变逐渐修改了这个制度。但在整个时期里，欧洲的贵族一直位高势雄，能够保有名下的土地和控制军队里的职位，但同时却变得更像寄生虫、更穷奢极侈、更傲慢自大、更轻浮张狂。

1780年代，贵族政治遭受沉重打击。法国的路易十六财政拮据，于是吁请法国的贵族放弃若干经济特权。但他们非但没有支持路易十六，反而利用他的困境，企图颠覆君主制而重获一些他们失去的权力。歌伦比亚大学历史系教授赫尔曼·奥苏贝尔解释道：“［贵族］不满人民受辖，君主当权，贵族得利的政府；他们所要建立的是人民受辖，贵族当权，贵族得利的政府。”