海水变色现象的成因是什么？赤潮通常由一些微生物，可能是单细胞海藻或称为腰鞭毛虫的原生动物引致。这些微型有机生物长有毛，称为鞭毛，能够帮助它们在水里前进。单是腰鞭毛虫也有二千多种，其中三十种带有毒素。它们通常在含盐量高的温水区出没。

要是微小的腰鞭毛虫突然急剧繁殖，赤潮就会出现。有时它们在水中的浓度可以多达每公升5000万个！虽然科学家也未能完全明白这种现象的成因，但他们发现海水在某几种因素影响下会诱发腰鞭毛虫暴增。这些因素包括天气反常、温度适中、水中营养过剩、阳光充沛和海水处于顺流状态。有时大雨会把矿物和养分从陆地冲到海边。这些养分也会引致腰鞭毛虫增生。结果怎样？赤潮就出现了！

某些品种的腰鞭毛虫会在水里释放毒素，使各种鱼类和海洋生物瘫痪，甚至死亡。

赤潮毒

一些腰鞭毛虫会分泌一种毒素，称为石房蛤毒素。这种毒素是水溶盐，能够破坏人类的神经系统，所以也界定为神经毒素。《新不列颠百科全书》指出，“水里的赤潮毒素会影响人的呼吸系统”。有时赤潮毒素会由于波浪作用而散布在空气中，附近的沙滩度假地也被迫关闭。