世界人口日趨老化

1513年，西班牙籍探險家胡安·龐塞·德萊昂涉水登上北美洲一個無名灘頭。據説，因為那裏遍地開花，德萊昂遂將它命名為佛羅里達，西班牙語的意思是“百花盛放”。找個名字難不倒德萊昂，要找遠征的目標——據稱能使老人回復青春的一泓清泉——卻談何容易。經過數月苦尋不果，這個探險家終於放棄，繼續上路去了。

今天，跟胡安·龐塞·德萊昂日子一樣，傳説中的青春泉依然令人撲朔迷離。然而，被女作家貝蒂·弗里登稱為“老人泉”的東西，人類倒找着了。説得明白點，就是全球高齡人口正急劇上升。步入晚年的人這麽多，令世界人口組合比重也大大改變。事實是，世界人口正日趨老化。

“人類的一大勝仗”

端看人口統計數據，情況也就不言而喻。本世紀初，即使在最富裕國家人口的預期壽命也不及50歲，現在卻已超過75歲。在發展中國家，如中國、洪都拉斯、印尼及越南等，情形也一樣：相對於40年前，人們平均多活25年。在全球各地，每月平均有100萬人年屆60歲。令人出奇的是，現時世界人口增長最迅速的不是年輕一輩，而是年齡介乎80歲到“百歲人瑞”的長者。

人口統計學家艾琳·克里明斯在《科學》週刊中指出：“人類預期壽命得以延長確實是人類的一大勝仗。”為表揚這項非凡成就，聯合國把1999年定為國際長者年——請參看第3頁的附欄。

需要改變對事情的看法

然而，這場勝仗不單在於人類成功改變壽數，而是在於改變了人對年老的觀念。誠然，許多人想到自己年事漸長，健康隨之衰退，腦筋繼而不靈，心裏多少有點不安，甚或恐懼。可是，老人學研究員屢次重申，年老不等於力衰，也不等於多病。事實上，每個人踏進老年的過程也大不相同。原來，人的實足 年齡跟生理 年齡是有分别的。（請參看“衰老究竟是甚麽？”的附欄。）換言之，一個人漸漸年長，不代表他從此就走下坡路。

事實上，即使人年齡漸長，仍然可以提高生活素質，令晚年過得充實。當然，你大概不會回復青春，可是你卻能够老而彌堅。下一篇文章探討的就是老人保健的方法。誠然，衰老也許不是你目前最急切關注的課題；你還是應該讀讀下列的文章，因為過不多時，衰老就是個非常切身的問題了。

［第3頁的附欄或圖片］

國際長者年

聯合國秘書長科菲·安南最近在主持國際長者年開幕禮上説：“我剛剛過了60歲生辰，正好被納入早前我引述的統計數字中。”事實上，跟安南先生處境相同的人不知凡幾。據研究員指出，踏入21世紀，在許多國家裏，每5個人就有1個年屆60歲或以上。有些老年人也許需要别人照顧；可是，所有長者均需學會保持自立能力、維護尊嚴以及繼續有所作為。為使各地的決策官員能够更成功應付“人口組合的轉變”，令公衆人士明白“長者對社會的貢獻”，聯合國在1992年決定把1999年定為國際長者年。長者年主題是：“長幼一家”。

［圖片］

科菲·安南

［鳴謝］

UN photo

UN/DPI photo by Milton Grant

［第4頁的附欄或圖片］

衰老究竟是甚麽？

一個研究員説：“看生物水晶球來預卜衰老過程能否逆轉，猶如霧裏看花”。有人説：“根本沒有人完全明白衰老是怎麽一回事。”儘管這樣，老人學專家曾嘗試為衰老下個定義。簡而言之，衰老就是人實際活過的日子。然而，衰老又不單指時間流逝。由於衰老隱含活力衰退的意思，我們一般不會把小孩子的成長形容為衰老過程。人每活一年，就邁向衰老一步。可是，有些人外貌看來比實際年齡要年輕，例如説一個人“不顯老”就是這個意思。為了説明實足年齡有别於生理年齡，研究員一般把生理上的年老（身體出現衰退迹象）稱為衰老。

動物學教授史蒂文·奧斯塔德認為衰老是“身體種種機能逐漸衰退的現象”。任職美國國立老人學研究所的理查德·斯普羅特醫生認為，衰老指的是“人體内專責應付壓力的各種系統日漸衰敗”。無論如何，大多數專家均認為要為衰老下個明確中肯的定義殊非易事。分子生物學家約翰·梅迪納解釋困難所在，説：“人體内60萬億個細胞的衰老過程是由數之不盡的生理變化所共同構成的，範圍之廣由頭頂到腳趾、由蛋白質至脱氧核糖核酸、從搖籃到墳墓。”難怪研究人員把衰老過程視為“生物學上疑難中的疑難”！