北极光

《儆醒！》杂志驻加拿大通讯员报导

“看看！它们在跳舞；它们直上云霄；现在它们又集合在我们头顶上了！我简直无法相信我的眼睛！”

那位满心欢喜的屋主却竭力装成无动于衷的样子。他冷静地指出这种奇景在任何看惯北方天空的绚烂光芒的人说来只是很寻常的事而已。可是他和他的南方来客欣赏了一会儿之后，他也承认此次奇观的确罕见。那万道黄绿色的霞光从四面八方向天顶飞舞而上，高悬在空中像个闪闪发光的圆屋顶，然后忽聚忽散而幻成一片红光。他们都对那普通称为“北极光”的奇景看得呆了。

南方来客的兴奋是可想而知的，因为虽然地球上有很大一片地区的人都可以看见北极光，但对大部份的人说来这均是一种罕见的现象。住在非洲北岸、亚洲南部及墨西哥中部的人在十年内仅能一见这种霞光飞舞的奇景。稍往此行，在横贯法国和德国北部、英国南部以及纽约市和俄利根州的波特兰市之间的北美等地区则每年有十晚可以见到这种现象。

最常见到北极光的地方是俄国北岸、挪威北部，格凌兰南部，加拿大北部和阿拉斯加一带。这些地方在天色晴朗时十晚有九晚可以见到“北极光”在瞬息万变地舞蹈着。再向北行，到北方极光卵形地带的中部，接近格凌兰的杜利地方的地球北极磁场时，则这种现象减少至每年只有五十次。

在南半球，类似的一个卵形地带也常常出现这种光芒；由于这些地方极少人居住，所以很少人看见这种景象。可是，如果你住在澳洲，纽西兰或阿根庭的南部，你也可能见到南方晚上这种千变万化的光芒。只不过名称改为南极光而已。

任何欣赏过这种美丽光芒的人士都知道其壮观美妙之处是没有言语可以形容的。可是大部份的人都不会实际见到光芒舞蹈。他们可能看见北方地平线上升起一团霞光，因此‘北极光’一词（aurora borealis）的意思实际是“北方的曙色”。但假如你在一个晴朗的北方黄昏来与我们一同驻足在小丘之上，便可以将此种奇观尽收眼底了。

空中的芭蕾舞

一道弧形的青黄色光痕横贯天空，悬在六十哩至八十哩高之处，从东至西伸展一千哩。光痕下端的光芒与背境的昏暗相映成趣，而上端则逐渐溶入夜空之中。舞台便启幕了，舞蹈于是开始。

弧光开始向天顶上升，光线逐渐加强而幻成一条辉煌的蓝白色带子。于是，在一刹那之间，它轻盈起舞。一条条的光线像过百盏探射灯一般在天上排成一列。节拍加速了，光线在舞台上或长或短，倏忽转变。有些光线以垂直的方式向百哩以外射去。现在又有细致的折纹出现在一度光帘之上，轻柔地或前或后的摆动，然后被更大的折纹取而代之。

光的颜色由青黄色转成橙黄色，并杂着一片淡紫色。在这首光的交响乐中又有一片粉红色的光清楚地划出下端起伏的边沿。在终场的时候，各种颜色的光线由一个共同点一齐射出而形成一个圆顶。最后舞蹈回复起初的形状，在近北方的地平线之处形成一条静静的弧线。这种奇景说明了有一位爱美的伟大导演存在。

虽然上述的光之舞是一次典型的演出，却没有两次完全相同。最普遍的颜色是青色。显出的光度可以从隐约可见变成好像月圆的光辉！大规模的演出可以延续几小时之久。在稀有的场合，弧形的光圈完全是玫瑰红色。有时光帘的下边现出深红色好像火焰的反映一般。有时弧光会或光或暗地作有韵律的跳动。

曾经不止一次，这种现象被人误会为城中失火。在较多人居住的北方主要地带的南部，这种奇景虽然较为罕见，在发生时却壮观到使有些观者惊惶失措。有些人更将它们视为不祥之兆。

稍向北行，舞蹈的霞光出现得较为频繁；人们对这种奇景的看法曾一度受着伪宗教的迷信所影响。北格凌兰的爱斯基摩人相信它们是死者鬼魂以海象的头颅作球戏，也有人以为它们是鬼魂手中的火炬，用来带引刚死的人到享福或受苦的地方去。在南半球，澳洲的土人一度相信南极光的出现是神祇在天空中舞蹈。在锡兰偶然显现而被人视为佛祖不悦之兆的“佛光”，其实仅是南极光而已。

奇景的产生

自十九世纪以来，一直有人致力于揭发何以天空会产生这种霞光飞舞的无比奇景。特制的摄影机、摄谱仪、无线电、雷达、汽球、火箭、和人造卫星都曾被用来找寻答案。这些复杂的探究透露出一项复杂的伟大设计。现在让我们看看这绚烂奇观的幕后真相吧。

筹备这种舞蹈的第一个步骤看来起源于太阳。太空传来一阵充满电荷的微粒，由太阳发出以每小时900,000哩的速度越过地球。这阵太阳风主要由正电荷的质子和负电荷的电子组成。当太阳上发生风暴［正如太阳火焰和太阳黑点所显示］时，便有大量充电的微粒吹出来而构成一阵阵的太阳风。这便是霞光飞舞的奇景的开端。

可是，太阳风并非直接向地球吹袭。反之，我们这个行星被包在一个由地球磁场大圈之内所形成的。这个大圈将太阳风截断。在这个称为磁球的大圈里面，将外来带电的微粒吸住，使其沿着磁力线形成一条条的辐射带。这些外来的微粒从太空射进大气层中而被地球的磁场将其导向两极。于是遂形成了极光的现象。

可是，使微粒形成光所需的能量其实越过从太阳风而来的微粒所含的能量。辐射带所含的微粒虽然看来含有带着足够高度能量的微粒，可是数量却太少而不足以维持发光的景象。显然太阳风以一种未知的方法在磁球中触发一种机械作用，使微粒的能量大增而猝然冲入大气层中。科学家对这种过程至今尚未完全了解。

现在论到光华飞舞的开始了。当大气层上端的原子和分子被外来的微粒，特别是电子，所侵袭时，它们激动起来而升至较高的能量水准。当它们恢复原状时就发出光来。于是光的舞蹈便开始了。颜色则取决于许多因素，包括激动的程度在内。氧气发出绿光和红光；氮气则发出紫，蓝和淡红色的光。

科学家认为舞蹈的迷人动作是由于外来电子流的变换使激动的原子和分子在模式上发生改变而形成的。光的特别形状则取决于电子流的形状，至于什么东西使其忽起忽落以及根据什么决定其形状则仍然未为人所知。

既然外来的微粒跟从磁力线流向两极，研究正向这种线相反的两端着手，有人发现在地球南北两端的光虽然相隔9,500哩之遥，却可以相继在几分钟之内发生。

看不见的影响

在电子冲激大气层而产生彩色光芒之际，看不见的不寻常影响也同时产生。由于极光飞舞时大气层的热度增加。卫星会更迅速地缓慢下来。微粒对大气层的撞击被认为是发热的原因。电子对大气层的袭击也产生X光。这使电离体增加而阻截了无线电的通讯，但却使电视电波受到反射而传到比平时远得多的地方。

强烈的太阳风同时会造成磁性的风暴，扰乱地球的磁场而产生奇怪的结果。在大气层中发生了电流，当天空现出极光时可以将电报线的保险丝烧断。

许多世纪以来，屡次有人报导在极光飞舞时远处好像有火烧的相掰之声。这件事现在仍然引起争论，因为极光既在这么高的上空发生，按理是不该附有声音的。有些人主张倘若声音是真的，则可能是由地面附近一种未知的现象所形成的。

不错，北方之夜的确使人叹为观止。促成这种光华飞舞的神奇景象的创造主是何等聪慧和奇妙！