冬季豪雨使沙漠开花——也使植物储满水分

有些埋在沙漠的种子看来会衡量雨水。雨量若非达到半寸（1.3公分）或以上，它们就不发芽。雨量较少虽然可以浸透种子，却不会使之萌芽。种子看来也知道水从什么方向而来。若是天降豪雨，它们就发芽；从地下而来的水即使浸透种子，种子也会拒绝发芽。种子并不是过分苛求而是十分聪明。这些聪明种子属于年生植物，它们可能在春天使沙漠呈现一片繁花似锦的奇美景色。

可是，种子怎样衡量雨水呢？有时沙漠的土壤含有某些盐分，种子在有这些盐分存在时就拒绝发芽。微量雨水也许能浸润种子，但却不能溶解盐分。盐分需要几场大雨才能溶解和冲入土壤较深之处而离开种子。渗入土壤的雨水必须从天降下；从地底渗入的水可能溶解盐分，却不能把它冲走。

有时难题不在于土壤而在于种子。有些沙漠种子的表层含有若干水溶性的化学物质可以制止发芽。微雨也许浸润种子，但要有数场豪雨才能除去所有为患的化学物质。有些制止发芽的物质黏在种子表层之上，甚至豪雨也不能把它们冲去；这样就需要某些微菌采取行动了。但那些微菌却要在种子长期湿润时才肯动手。因此也需要有大量雨水才行。

为什么沙漠花卉的种子对这一切如此执着呢？原来，种子若一遇到微雨便发芽生长，根就无法在较深之处寻得水分。于是在植物尚未开花和生出种子之前，沙漠的骄阳已把它们晒至焦枯了。但种子若等到泥土饱受雨水浸润之后才发芽，根部就会有充足水分，即使表土晒干也没有妨碍。

因此，为了使植物生存，土壤里的盐分使种子要等待豪雨将盐分冲走之后才发芽。在种子表面妨碍发芽的物质也担当同一的任务。种子表面也有其他物质可以制止种子发芽，但除去这些妨碍发芽的物质的细菌必须等到种子被水浸透才动手。借着这些方法，种子要待到几场豪雨降下才会发芽。

冬季若没有大量豪雨，沙漠就不会像玫瑰一般开花。但一有多场大雨降下，春天的沙漠便会百花盛放；万紫千红的景象使许多远道而来的游客不禁连声赞叹。既然造物主把智慧放在种子里面，且在冬天降下豪雨使沙漠开花，游目骋怀的游客岂不应对他表示感激吗？

除此之外，我们还可以学到一个教训。沙漠的种子每年大量萌芽，每方码也许有数千种子茁长。它们不会互相残杀——绝对没有进化论所谓的“适者生存”这回事！它们彼此适应。每颗种子可以长得小一点，要求少一点，彼此分享空间和水分。在一个细小的地区里，植物可以多至3000棵，分属于10种不同的类别。每棵至少有一朵花，至少产生一棵种子。人若是比花聪明得多，何以不同的种族不能和谐共处呢？

自行储水的植物

多液仙人掌渡过沙漠悠长干旱季节的方法是在罕有的多雨日子把水储存起来。有些利用地下根储水，有些把水藏在肥厚的茎里。青绿色的茎若要吸收二氧化碳而完成光合作用，茎上的气孔或呼吸孔就必须保持张开才行。可是这样行却可能招来祸患，因为宝贵的水分会从气孔蒸发出去。为了减少水分的走失，气孔在炎热的白昼闭上，只在清凉的晚上才张开。此外，沙漠仙人掌的气孔低陷在茎的表皮之下，因而减少水分的散逸。

稀罕的沙漠豪雨很少渗透到地下的深处，因此仙人掌的根通常生在浅土，但伸展到很广的面积以期尽量吸收水分。内部的储水处充满了水，植物就膨胀，在旱季把水用竭时，它们就皱缩起来。有许多这样的植物的叶子只是针刺而已，这也足以使前来索饮索食的掠夺者退避三舍。

这类沙漠植物中最为壮观的莫如巨型美国仙人掌。它们可以活到200岁，高达50尺（15米），重达10吨，其中有五分之四是水。它那巨大的树身可供蒸发水分的表面并不多，而且它像手风琴般有许多凹槽——在充水或缺水时可胀可缩。这种打褶的表面没有大块平面暴露在阳光之下，而且本身已实际有遮阴作用。

最后，沙漠仙人掌每年都为四周环境带来大量彩色缤纷的花朵，这的确是奇妙的恩赐。正如冬季豪雨使罂粟和其他春花盛放，这些终年生长的储水植物每年也对沙漠像玫瑰开花的奇景有所贡献。

［第23,24页 的图片］

美国亚利桑纳沙漠的金罂粟、蓝羽扇豆和巨大仙人掌

牛舌仙人掌

刺猬仙人掌

桶状仙人掌

［第25页的图片］

仙掌鹪鹩栖在开花的美国仙人掌上

花朵布满了美国仙人掌的尖端