闲话——何以吸引人？
在中文它是闲谈；在芬兰文是尤奥鲁(juoru)；在意大利文是佩蒂戈莱佐(pettegolézzo)；在西班牙文则是奇斯梅(chisme)。不错，闲话是普世性的。在某些语言中，闲话含有露骨的贬意。在英文，“闲话”(gossip)的基本意思是“闲谈”，即以琐事聊天。
令人感兴趣的是，在英文里，“闲话”这个字词也被人视为含有贬意。因此，“闲话”一词时常与“恶毒的”或“有害的”等形容词连用。这乃是由于闲谈许多时演变成有害或惹起麻烦的言谈的缘故。闲话甚至可能演变为公然的毁谤，而毁谤的界说是：“旨在破坏和诋毁别人声誉的诬告或误传。”无怪一句古代的箴言说：“北风生雨，谗谤人的舌头也生怒容。”——箴言25:23。
既然闲话能够造成重大伤害，我们为何仍常常感到闲话无可抗拒、深具吸引力呢？无害和有害的闲话究竟如何划分？
闲话——互通消息
人说闲话的一个基本理由是：人对人感兴趣。因此，我们很自然便会谈及别人。人类学家马克斯·格卢克曼曾说：“每一天和每天大部分的时间，我们当中的大部分人都在说闲话。我想，如果我们将自己如何运用醒着的时间的方式记录下来，对我们当中有些人来说，说闲话可能排名仅次于‘工作’。”
人若表现节制和仁慈，闲谈可以达成交换有益资料的目的，使人得以追上最新的消息。闲谈的内容也许仅涉及一些无伤大雅的事情，诸如谁结了婚、谁怀了孕、谁死了，或者一些并无不良动机的幽默言谈。
可是，许多时闲谈却越出了社会礼仪和高尚品味的范畴。事情给加添了细节、夸大，甚或歪曲了。幽默则旨在侮辱；私事受到侵犯；秘密被人揭露；名誉被破坏或毁去；值得称赞的事给埋怨唠叨、吹毛求疵所掩盖。即使说闲话者并非蓄意予人伤害，对当事人也是于事无补。因此，有害的闲话好比把污泥掷在干净的墙上，即使泥没有黏在墙上，也会留下点点污痕。
顺应环境
我们很容易便说起闲话来的另一个原因是，我们生性喜欢受别人欢迎。心理学家约翰·萨比尼和莫理·西尔弗写道：“你或多或少有义务要谈话；说闲话便是履行这项义务的一种愉快、容易而且中外通行的方法。”（《日常生活的道德》）是故，至若干程度，闲话有助于与人交谈，又是个顺应环境的方法。
难题是，人对于消极的资料往往比积极的资料更感兴趣。有些人甚至看来喜欢听见一些耸人听闻、伤风败俗而令他们感到震惊的事。因此，说闲话的确是个出风头的方法——小道新闻越绘影绘声或丑恶可耻，就越受人欢迎。人根本很少理会所作的惊人声称是否有确实凭据。
传播媒介的闲话
这类闲话针对人类另一个弱点——过度好奇。我们喜爱秘密。我们希望无所不知。甚至早在1730年，本杰明·富兰克林开始为《宾雪法尼亚州日报》撰写闲话栏时，他已看出人们甘愿为闲话付出金钱。
传播媒介的闲话依然健在——而且越来越受欢迎。事实上，欧洲的报摊充斥着各种各类图文并茂的小报，报道皇室成员、赛车好手和其他国际知名人士的活动。因此一篇报纸文章把闲话称为一门大生意。
可是，对别人家内、卧室中和脑海里的私事表现如此执着的好奇是有益的吗？阅读和观看一些很可能引起不良欲望的资料会有任何好处吗？显然，传播媒介的闲话已使人的好奇心越过了合理的程度。
“我从葡萄藤听来的”
没有根据的谣言和误传也为有害的闲话火上加油。在美国内战期间，有如葡萄藤般无穷无尽的电报电线把各哨站连贯起来。因此，“葡萄藤”（英文grapevine）遂成了未经证实的消息的象征，而“我从葡萄藤听来的”这句话则成了传播无根据的谣言的流行托辞。
不幸的是，“葡萄藤”时常结出苦果。谣言曾造成痛苦、死亡和混乱。仅是生意上的损失已难以估计。一个快餐店集团被人谣传所售的汉堡包里有虫，当事人花了一年多的时间才使这项没有根据的传闻止息。一间以制造肥皂产品著称的公司花了多年的时间，也花了数以百万计的金钱，才把一项谣言遏止。这项谣言声称该公司的商徽是撒但的标志，而且公司本身与鬼魔崇拜有关。
但闲话的最大受害者乃是个别的人。他们从闲话受到最大的痛苦和伤害。可是，由于荒诞不经的故事往往引人入胜，人们便倾向于不顾事实和后果，肆意传播这些不负责任的言谈。
恶毒的闲话——毁谤
最具破坏力的闲话——恶毒的闲话或毁谤——通常根源于嫉妒和仇恨。“毁谤者”一词的希腊字是戴亚布罗斯。在圣经里，这个字词被译作魔鬼。（启示录12:9）既然撒但是上帝最大的毁谤者，这个称号自然再适当不过。有些人像撒但一般怀着恶意谈论别人。有时这些人由于感情受创或心怀嫉妒而施行报复。无论如何，这些人为求一己的利益而不惜破坏别人的美名。
虽然在各种形式的闲话中，恶毒的闲话（毁谤）显然是最可责的一种，但其实参与任何形式的有害闲话都是不道德和不负责任的。那末，人怎样才能避免使无害的闲谈演变为有害的毁谤呢？
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朋友间的闲谈往往只为了交换有用的消息和提供话题
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有害的闲话犹如把污泥掷在干净的墙上。即使泥没有黏在墙上，也会留下点点污痕
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有些人说闲话是要吸引人注意