奇特有趣的鸭嘴兽
《儆醒！》杂志驻澳洲通讯员报道
科学家首次发现鸭嘴兽时，并不知道这种生物应当归入哪一纲目。鸭嘴兽重一两磅左右，身体特征有不少矛盾的地方，令人对某些科学见解发生动摇。我们诚意邀请你认识一下澳洲这种令人啧啧称奇的小动物。它们生性害羞，样子奇异有趣，惹人怜爱。让我们先追溯到1799年，当时英国的科学家首次研究鸭嘴兽的毛皮，结果引起了一场争论。
肖博士是英国博物馆博物部的助理主管，一部百科全书论到肖博士时指出：“他简直无法相信［眼前的东西］。”他怀疑“有人把鸭喙嫁接到一只［四足动物］的身上。他试图把喙［剪］下来，现今这块原本的毛皮还遗留着剪刀剪过的痕迹”。
即使科学家证实了这块毛皮是真实的，可是，他们仍然大惑不解。鸭嘴兽的生殖系统跟鸟类相似，可是它们却有乳腺。这个矛盾的现象引起了一个问题：这种异乎寻常的生物会产卵吗？
这个争论持续了好几年。后来有人发现鸭嘴兽果然是会产卵的。可是，每项发现看来只令问题更为棘手罢了。有一种生物，它（1）虽产卵，却有乳腺；（2）有毛皮，喙却像鸭；还有（3）骨骼跟冷血的爬行动物类似，却实际是一种温血动物。你会把这样的一种生物归入哪个纲目？
最后，科学家一致同意把鸭嘴兽列为哺乳纲单孔目动物。单孔目动物跟爬行动物类似，卵子、精液、粪便和尿液都从同一个孔道输出体外。针鼹是现存另一种单孔目动物。鸭嘴兽的学名(Ornithorhynchus anatinus)的意思是“有鸟喙的鸭样走兽”。
一睹鸭嘴兽
我们大可以到动物园去观看鸭嘴兽。可是，能够亲身在野外目睹这种异常、奇特的生物，却是一种令人兴奋的经历。事实上，看过野生的鸭嘴兽的澳洲人并不多。澳洲东部各大河流、溪涧和湖泊都有鸭嘴兽的踪影。我们却拣选了澳洲东部的蓝山山脉，即悉尼西面，作为观察点。
我们在日出前就来到一道古老的木桥，桥下河水清澈，两旁桉树林立。我们保持肃静，耐心地等候鸭嘴兽的背影浮现水面。不消多久，我们就如愿以偿了。大约在上游50米的地方，水面有个影子迎着我们游过来。我们必须屏息静立，不可移动。
我们从它喙部所造成的涟漪看出，这只生物必然是鸭嘴兽。鸭嘴兽从河底觅食，当口里放满了食物的时候，就慢慢地细嚼，喙部的嚼食动作于是产生了水面的涟漪。鸭嘴兽的食物随着季节的变化而有所不同，不过，它们主要的食物包括蠕虫、昆虫类的幼虫和淡水虾。
鸭嘴兽体形细小，你感到出奇吗？很多人都为此感到奇怪。他们认为，鸭嘴兽大概会有河狸或水獭那样的大小。可是，鸭嘴兽原来比普通的家猫还小哩。雄兽身长45至60厘米，重量为1至2.5公斤。雌兽的体形则较小。
鸭嘴兽靠着有蹼的前肢轮流拨水而向前推进，它没在水里一两分钟，在木桥下悄然无声地潜游而过。它的后肢只是部分有蹼，功用主要不是在水中推进，而是像船舵一样，在水中跟尾巴协调地运作。鸭嘴兽掘洞时，后肢也可以抓紧泥土而巩固身体。
鸭嘴兽一旦受到惊扰，就会啪的一声潜到水底去，这样一来就‘后会无期’了！因此，我们惟有趁它没在水里的时候才敢作声。你也许会嘘声问道：“在冬天的时候，河水这么冰冷，这种小动物是怎样保暖的呢？”关于这个问题，鸭嘴兽应付裕余，原因有两个：它们新陈代谢的功能可以迅速产生热能，以致使体内保持温暖；此外，它们的体毛非常浓密，这有助保存身体的热力。
令人惊讶的喙
鸭嘴兽的喙柔软而具弹性，结构非常复杂，其上布满感受器，对于受到触碰或电流非常敏感。在河底里，鸭嘴兽左右轻摆喙部，以便细察河底的情况。它甚至能够探测到猎物的肌肉收缩时所产生的微弱电场。鸭嘴兽在水底的时候会把眼睛、耳朵和鼻子紧紧闭上，因此喙部就成了它接触周遭世界的主要工具。
看看它的距！
雄性鸭嘴兽的后肢有两根距，借着导管而跟位于大腿的毒腺相连。它会使劲地把双距刺进袭击者的肌肉里，情形正如骑马的人用靴刺策马前进一样。受害者给刺伤后不久，伤口就会非常疼痛，还肿胀起来。
然而，受人饲养的鸭嘴兽却像小狗一般驯服。数十年来，维多利亚希勒斯维尔保护区也有饲养这类动物。该保护区报道，以往有一只鸭嘴兽“很会讨游客欢喜，它在地上翻来滚去，好为肚子搔痒，几个小时也不厌倦。……数以千计的游客曾前来观赏这只与众不同的动物。”
旭日从东面的山岭冉冉升起，我们刚才观看到的鸭嘴兽作最后的一次潜游。它昨晚所吃的食物量超过自己体重的五分之一。它爬到岸上来以后，就把前肢的蹼缩回，露出坚硬的爪子来。现在它朝着自己所掘的一个地洞走去。鸭嘴兽也相当机灵，懂得在树根之间掘地洞，这样，地洞就不致给侵蚀或塌下来。用作巢穴的地洞通常有8米长左右，其他地洞也许有1至30米长，而且可能会有很多分支小洞。它们的地洞还可以避免极端的温度变化，这样，雌兽就可以在一个舒适的巢穴里育雏。
产卵时期
在春季期间，雌兽走进一个堆满植物的深洞里，然后产下一至三枚（通常两枚）卵，大小跟拇指甲一般。它孵卵时会用身躯和多脂肪的尾巴包裹卵蛋。大约在十天内，幼兽就会从羊皮纸状的卵壳出来，并且从母兽的两个乳腺吸取乳液。雌兽会独力抚养幼兽。这种哺乳动物并不是终生配对的。
小鸭嘴兽在出生后三个半月内生长得非常迅速，大约到二月，它们就可以下水了。由于某个水域只能容纳有限数量的动物，因此，小鸭嘴兽可能要走过艰辛的路途，前往其他没有这么拥挤的水域去。
受到饲养的鸭嘴兽能够活到20岁以上，可是大多数野生的鸭嘴兽却甚少活得这么久。旱灾和洪水泛滥导致不少鸭嘴兽死去；此外，它们又受到其他动物捕食，例如巨蜥（大蜥蜴）、狐狸和猛禽；在北面的昆士兰，它们甚至受到鳄鱼捕食。然而，鸭嘴兽的大敌却是人类。这并不是说人类恣意猎杀它们（现时鸭嘴兽是受法律保护的）。不过，由于人类大举侵占它们的栖息地，鸭嘴兽的生存正受到威胁。
要是你游览澳洲，不妨亲自到野外观赏这种‘集各种动物特征于一身’的鸭喙小生物。在世界其他的野生地区里，你可没有这个眼福了。看过鸭嘴兽以后，你能够体会到创造主的确具有无限的创意，同时也欣赏到他富于幽默的一面。
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鸭嘴兽靠着有蹼的前肢推进身体
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Courtesy of Taronga Zoo
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鸭嘴兽的体形比家猫还小，重量为1至2.5公斤
［鸣谢］
Courtesy of Dr. Tom Grant
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鸭嘴兽的喙非常敏感，能够搜索到水中的猎物所在。（这只鸭嘴兽生活在希勒斯维尔保护区里）
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Courtesy of Healesville Sanctuary
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Photo: Courtesy of Dr. Tom Grant