约瑟夫·普里斯特利

普里斯特利为什么会得到这么高的评价呢？因为他的著作以及他在科学和宗教方面的发现，大大影响了人们对政府、对上帝的本质以至于对空气的看法和认识。

在普里斯特利的著作中，不论是关于科学还是宗教的，都可以看出他努力弄清事实、寻求真理，拒绝盲从传统的说法和理论。下文会简述他的一些事迹。

在科学范畴寻找真理

研究科学本来只是普里斯特利的业余爱好，但他在1765年结识了美国科学家富兰克林后，开始做很多电学实验。他的一些新发现引起了其他科学家的注目，结果次年他当选为英国伦敦皇家学会的会员，成功晋身这个著名的学会。

之后，普里斯特利转而集中研究化学。没多久，他就发现了几种气体，包括氨和一氧化二氮（笑气）。他也把二氧化碳溶入水中，结果发明了碳酸水（苏打水）。

1774年，普里斯特利在英国南部做实验期间，分离出一种很特别的气体。他发现这种气体能使蜡烛燃烧得更炽烈。后来，他把2盎司（60毫升）的这种气体注入一个玻璃瓶，并把一只老鼠放进去。这只老鼠存活的时间，比在注入普通空气的瓶子里的老鼠多一倍。普里斯特利自己也吸过这种气体，他说吸了以后，有好一阵子他感到十分轻松舒畅。

普里斯特利发现的这种气体是氧气。a可是，他称这种气体为脱燃素空气，因为他认为自己找到的是不含“燃素”的普通空气。“燃素”是人们假想出来的一种物质，当时有些人相信这种物质会妨碍燃烧。虽然普里斯特利的结论是错的，但仍有很多人觉得这个发现是他“毕生最伟大的成就”。

在宗教领域寻找真理

普里斯特利认为，人受先入为主的观念影响，就很难找到科学方面的真相。同样，他相信在宗教方面，传统的说法和教义也会妨碍人找到真理。普里斯特利虽然终生追求圣经知识，但也曾采纳一些违反圣经的观念，比如认为圣经不是来自上帝的启示，耶稣的生命不是来自天上等等。

不过，普里斯特利也揭露了一些错误的宗教道理，这些道理不论在当日还是今天，都是主流教会的信仰。他指出，耶稣和他的门徒所教的真理，后来被错误的主张污染了，那些主张包括三位一体、灵魂不死和崇拜圣像。崇拜圣像更直接违反了圣经中不可崇拜偶像的这个诫命。

普里斯特利的宗教观点，以及他对美国独立革命和法国大革命的支持，触怒了他的英国同胞。1791年，一些暴民烧毁了普里斯特利的房子和实验室，他唯有逃到美国去。虽然后人景仰的主要是普里斯特利在科学方面的成就，但他却认为，认识上帝和上帝的旨意才是“世上最崇高、最重要的事”。