奇特的树皮对人的贡献

你曾从瓶子拔出过软木塞吗？能知道软木是来自橡树的树皮吗？这种树反对人的用途的确繁多。

软木橡树差不多全部生长于地中海一带。它是常绿树之一，那厚厚的外皮便是天然软木。大多数树木的皮都含有软木细胞，可是唯独软木橡树才有厚厚的细胞层而且有商业重要价值。

软木橡树皮的确具有惊人的特性。它的外层是一层密集的死细胞，其薄壁变成厚而有蜡质。树皮柔软，状如海绵，可是却不容易吸水，也不透气。它可以被压成很小，一松开又弹回原状。软木塞即使在瓶里塞上十年，拔出来时仍然恢复百分之75的体积。

除了奇妙的弹性之外，软木还轻如羽毛，一立方寸的树皮含有二亿左右充满空气的小细胞。因此软木的体积有过半以上是空气。难怪它是这么轻而富于弹性了！

当软木橡树达到二十年树龄时，便可将外皮铲除。这层处女树皮的品质不佳。此后每八至十年便剥皮一次。树皮质素继续改善，经过第五或第六次剥除之后，品质便较为安定了。一棵软木橡树可有150年以上的生产力，树高通常不超过五十尺。

剥除外皮时必须小心不可伤及内皮。若然，则在受伤的地方永不会再产生软木。采木者用一把长柄斧，小心翼翼地斩下树皮，切成长方形。幼树剥皮时仅削伐树干，但老树却可以剥较低的树枝。

树皮剥下来之后，堆起来任其干透，然后将其在沸水中煮过。这使树皮上的砂粒和污物容易擦去。这同时可以溶解丹宁酸而增加软木的弹性和柔软。

树皮现在可以切成天然软木制品，最重要的产品之一是瓶塞。许多人均将软木看作最佳的瓶塞，可以封固贵重酒类，因为软木不受酒精侵蚀而可以多年不变。它也不让空气透入瓶中损坏里面的藏品。虽然软木早在公元前400年已经被人利用，实际上直至十六世纪才普遍受人运用。玻璃瓶的面世也使它大行其道。

直至本世纪之初，软木工业仅是简单的切木业。除了瓶塞之外，制品包括救生具、浮标、水泡、帽垫和鞋掌等。这些物品仍然继续出产，但却由于有人发现一种新制法，部将磨碎的软木用热力和压力模铸’这使软木增加了许多新用途。

倒如，软木板的发明供应了低温和正常温度下的绝缘材料。它的面世使冷藏业起了大革命。软木取代了临时绝缘材料如锯屑、干草、灰烬等。

避震软木板是阻遏机器震动的理想材料。隔声软木板可以减少学校、医院、餐厅、播音室及其他地方的噪音。软木圈形混合物在汽车工业上非常重要，软木屑混合亚麻子油造成油膏涂在帆布或粗麻布上可以作为地板布·许多人用它来铺地板。软木阶砖、软木地毡和软木砖在铺盖地板和墙壁方面也十分流行。

为了供应软木的需求，葡萄牙、西班牙、摩洛哥、法国和突尼西亚每年出产超过八亿磅软木，这种奇妙的树皮就人的贡献的确繁多。