软木——对你大有帮助的小细胞

在1660年代，科学大踏进了一步。当时英国的胡克(Robert Hooke)取了一块软木，放在自己特制的显微镜下加以观察。他发觉软木内的物质原来是多样化的，含有大量充气的细小单位。他将这些单位称为细胞（英文cell)，取自拉丁文的塞拉(cella)一词，意思是“细小的房间”。

软木的细胞的确细小得很。若以每体积单位计算，不论是天然的或是人造的，没有一种物质所含的细胞像软木的那么多。平均来说，每立方毫米的软木有大约2万个细胞！它们如此微乎其微，以致人甚至无法用普通的显微镜将其细节察看清楚。英国剑桥大学和瑞典吕勒奥大学的研究员凭着电子显微镜之助才揭开了软木细胞的复杂构造。软木细胞的特殊结构——形似六面的棱镜，且有起皱的璧膜，像手风琴的风箱一样——使软木具有异乎寻常和十分有用的特质。

软木体轻、易浮、强韧、耐久而又稳定。它具有弹性而可以压缩。它可以防气、防油和防水。它可以承受震荡、抵御磨擦，而且导热性颇低。在选取物质作为瓶塞方面，人造制品还未能取而代之。软木易于插入和拔出，且封得紧密。它的化学特性稳定，且又富于弹性，因此能够将酒保存多年而不变。软木还有其他许多用途：绝热、隔音、铺地板、作告示板、密封垫、鞋底和浮标等——仅是略述一二而已。

栓皮栎

虽然所有树的树皮都有薄薄的一层软木，世上大多数商业用的软木都来自地中海一带——主要是葡萄牙、西班牙和阿尔及利亚——的栓皮栎。栓皮栎是常绿树。它的树皮可以剥去而不致伤害树身，新的软木甚至会再次形成！

栓皮栎的树皮大致分为两层。外层厚实，由已死的细胞组成，用作保护层，使树不致被热力和碰撞所伤，同时防止水分散失。这层树皮正是人要收割的，收割的过程称为去皮。可是，这样做必须小心避免伤及内层，不然就不会有新的软木形成了。

当树已经成长而树皮亦已厚实时——通常须要20至25年的时间——去皮就可以进行了。软木被剥离树身之后，首先要放干数天。接着将树皮放在沸水中以除掉其中的单宁酸和树液。煮沸的过程也可以增加软木的弹性和柔软度，这样才能使其平直，束成捆运往外地。这个过程也会使粗糙的外层松散，然后将其刮去。树会休息八至十年，让其再次长出外皮，于是又可以收割了。最好的软木是在第二次去皮之后，而一棵树可以继续生产达一百年以上。

今日软木的生产每年超过五十万吨——在体积上相当于2800万吨钢铁。每年仅是用作酒瓶的软木塞便达200亿个之巨。软木的多种用途为人所知已超过2000年。剑桥大学所作的一项研究说：“很少物质有这么悠久的历史，或在人造代用品竞争之下这么成功地存留下来。”构造独特的纤小软木细胞的确是个创造奇观。