来自远北的“金羊毛”

《儆醒！》杂志驻加拿大通讯员报导

从不毛之地的北极冻土带和冰天雪地的北方大平原运来世界最上等的羊毛，有些人认为它们比喀什米尔的山羊毛更佳。这样的“金羊毛”出自什么动物呢？它们来自麝牛，亦称北极牛。埃斯基摩人赐以另一名字，尤明麦克，意思是“长毛者”，因为麝牛遍体垂着棕色的长毛，使它看起来蓬蓬松松。

可是这种精美的羊毛并非出自外面的长毛。麝牛在它的长毛之下藏着一层细致柔软的厚毛内衣，它们在夏天脱落下来。

这件毛内衣使麝牛能不受它北方栖息的冬日严寒所侵。因此，它的体温能经常保持华氏100度左右，在躺下时体温也不致逸出体外将其下的雪溶化。

身体特征

麝牛先生颈短头大，体重约达800磅。它有两个尖端锐利的大角，向下弯出，然后向上翘起。母牛和牛犊也有角，但较为细小。由于这双可怕的角，一位北极探险家将麝牛称为“世界最危险的猎兽”。

麝牛的腿子虽然又短又粗，走起来却矫健敏捷，比人还快。穿着“白袜”的腿子尽头处有广阔的分蹄，这使它们在攀登巉岩山崖时能够步伐平稳。蹄有锐利的边缘，可以用来在雪盖风吹的浅浅斜坡上掘取疏落的青草和低矮的植物为食。

麝牛并不是真正的牛类而是欧洲种小羚羊的近亲，属于山羚羊的一种。与麝鹿不同，麝牛并没有真的特别麝香线。可是在繁殖期内，雄麝牛的确发出一阵麝香的气味。

万物的创造主给予生活在严寒气候中的麝牛以丰富的装备。北极圈内的卐兹米尔岛大约有4,000麝牛栖息，那里从十一月至二月尾是没有阳光的。颇为有趣地，麝牛的眼睛有许多巨大的知觉杆，可以在夜间见物。另一方面，在北极夏天的长画它却有天生的大阳镜！它眼中长方形的瞳孔能够闭成一条极小的缝，这与埃斯基摩人用来保护眼睛避免雪盲的木制太阳眼镜颇相似。

在风雪交加时，麝牛聚集成群以后臀当风，团成一道毛茸茸的篱笆以遮蔽牛犊。它们有时一齐站立数天之久，只要暴风仍然吹袭，它们便用庞大的身躯保护牛犊。

从濒于绝迹复兴过来

多年来人一直是麝牛的最大仇敌。随着火器的发明，这些平静的动物可以被人轻易地屠杀，好像在牧地射杀一只母牛那么简单。怎会如此呢？

原来，在遇到受袭击的威胁时，无论是受人类抑或北极狼的袭击，成熟的麝牛会采取一种与御风相似的防卫姿势。年长的公牛和母牛均以面向外，排成“豪猪”式阵势，降低那长长的弯角准备战斗，牛犊和幼兽则在中央受到保护。

这种防卫姿势使角的两侧“固若金城”，在抵抗豺狼方面十分有效。但在手持强力来福枪的人看来，这种防卫不啻“坐以待毙”。在十九世纪的后半叶，以麝牛毛皮制作马车外套的需求甚殷。在五年的一段时期内，猎人射杀了14,000头麝牛，以每块毛皮50美元的代价卖给毛皮公司。

这些壮硕的动物一度曾有数十万头徜徉于北极地带，从阿拉斯加、加拿大北部和诸岛、格凌兰以至北欧和西伯利亚。一到二十世纪，牛群大大减少，看来很可能与嘟嘟鸟遭受同一绝种命运。那时仅有五百头左右在北极冻土带栖息。

在1917年，加拿大政府下令禁止屠杀麝牛。遗留在北极诸岛的小小牛群遂增加至8,500头。据最近的计算，已有1,500头在北美洲大陆出现。

“北极的金羊毛”

每年春天麝牛开始脱落它的羊毛内衣，其大量脱落使早期探险家诧异地看到冻土带的矮树丛和灌木挂满了看来像是幼薄蛛丝的东西。它们被人称为“北极的金羊毛”。一磅羊毛可以织成四十股毛线，伸展起来有三十五哩长！

有些权威人士认为麝牛的羊毛品质甚至凌驾喀什米尔羊毛之上。这些“金羊毛”只要四安士便足以制成一件轻如羽毛的毛衣，可是却能使人在严冬也保持温暖舒适。“金羊毛”的售价每磅从35至50美元不等。

驯养

早在1880年就有人建议将麝牛加以驯养。它们可能是大量牛乳和肉类的来源。可是，近数十年来人们已认识到这样运用动物无异于‘杀却生金蛋的鹅，’因为利用那温暖的羊毛内衣的可能性大得多。

由于埃斯基摩人需要有工可做以及麝牛羊毛在市场销售的可能性，这促成了一项驯养计划。在1954年，一小群幼兽被运往美国维蒙特州作驯养实验，目的是要决定麝牛能否服从人类的管理方法。

捕获的牛犊很快便获悉它们的捕获者不难相处。它们很快知道只要与饲主合作便可免饥饿之苦。不久之后它们了解到藩篱是什么，虽然有一头公牛喜欢抵触围柱去试它的少壮蛮力而经常加以破坏。最后牧场主人不得不竖立混拟土的柱子，它一头撞去就冷却了它的热心。

在牛栏中的雌牛每年产子，不像在野生状态时一般要每两年才产一子。豢养的麝牛由于饲主小心照料它们的蓬松毛皮，因此看起来更觉光润。

每季的羊毛都由人取下而剃去，因此它们不像野生麝牛在褪毛时期一般蓬乱难看。据悉一头健康的麝牛至少能产毛二十年，有些每年可产毛六磅以上。埃斯基摩的村民正在学习编织这种精致羊毛的新艺术。不少埃斯基摩妇女编织一条十六寸阔和四十八寸长的围巾，重量不足一安士！

由于驯养计划的成功，在魁北克北部的基美奥旧港已兴建一个麝牛饲育场。阿拉斯加和挪威北部也设立麝牛牧场。与此类似的饲育计划也遍及到冰岛、格凌兰和加拿大西北的柏加湖区。

活泼友善

驯养的麝牛有时表现它们活泼好玩的倾向。有时饲主给以苹果，它们使用柔软的鼻子触碰饲主的手，看看还有没有这种美味的食物。当犬只行近时，它们会本能地将之当作豺狼而立刻摆出“豪猪式”的防线。有时饲主会被围在中央受到“保护”。

当饲料小车推近它们时，小牛会轮流跳上小车骑乘，直至另一头推它下去为止。有一种游戏是，一头强壮的麝牛占据小丘顶端，让同伴试将它推下。能够这样行的便成为小丘之“王”，然后依次被另一头推翻！

甚至小童也能乘骑这些北极冻土带的居民;这种动物已学会了完全信赖人。在饲育这些动物方面有经验的人声称它们具有“动物界最逗人欢喜的个性”因为它们能淘气地打开闸门，弄开门锁，甚至探囊取物。像绵羊一般，它们能认出饲主按名呼叫它们的声音！这种羊毛生产者非但不是“世界最危险的猎兽”，反而证明是北极最富于感情的动物。