他们怎样发现你的维他命
水手的两腿肿胀的如此厉害，以致他不能举步。他的船长希望阻止这种致命的‘坏血病传染’散播开来，遂将这人弃置在大西洋的一个荒岛之上。船长认为，这个可怜人必死无疑，但其余的船员会因此而得生。
这个被弃的人以嚼食岛上到处丛生的青草过活。令他大感惊奇地，数日后他已稍能行走！不久他竟恢复体力，借着经过的船只救助他返回伦敦家乡。请想象一下昔日同事的船员看到他时的惊愕——以为他从死里复活过来！
‘像野兽吃草得生’的水手故事使一位苏格兰外科医生，连特博士，大感兴趣。由于参加过英国海军舰队，他知道每年均有数千海员死于坏血病。连特的问题是，青草含有某些东西是此人通常饮食所无的吗？坏血病和饮食有关吗？由于决心作出实验，连特遂‘成为他们如何发现你的维他命’的故事中重要的一章。
连特博士并非蓄意找寻维他命。这个名词在1911年之前尚未为人所知。大多数维他命其实都是偶然发现的，因为研究者的目的是在对付某些疾病而非研究食物或营养。
此外，这个故事也不是以一个人为英雄，而是包括多国的人的努力。这些先驱者往往未能从彼此的研究成果得益，因为他们缺乏现代通讯工具的便利。可是，这些人不顾同时代的医生和科学家的讥嘲，他们的努力形成了一篇勇敢、坚毅和终于成功的故事。
维他命C的故事
“1747年五月二十日，我诊治十二名坏血病患者。……他们的病例与我以前所诊治的相同，”连特博士开始报导。他的结论表明“大多数迅速和可见的良好效果均是从使用橙和柠檬获致的;进食这些鲜果的人在第六日末了即奏肤功。”
当日的医学界有为此而欢欣吗？没有，反之，坏血病由饮食而致的主张受到讥嘲和否认。有些船上的船员岂不是喝了柠檬汁而仍有坏血病吗？很不幸地，事实确是如此，可是他们煮沸了柠檬汁才喝，破坏了我们现时所知的维他命C。
终于，大约四十七年之后，英国海军部让连特重复他的实验。整个舰队获得足够二十三周航程之用的鲜柠檬汁。由于效果非常显著，于是在一年之后，即1795年，柠檬汁（后来由青柠汁所取代）遂成为英国水兵的常备食物之一。坏血病不再是‘海上霸王’了。直至今日，英国水手的绰号仍然是“青柠人”（limeys）！
可是，在了解柠檬及其他鲜果和菜蔬对坏血病有效的原因方面进步仍很慢。在1905年，一位荷兰人，柏基夏宁教授，以鼠子作实验之后写道:“牛奶含有一种未为人知的物质，即使作小量的摄取，也可获得最重要的养分。”他声称甚至在看来丰富的食物当中（脂肪、蛋白质、碳水化合物），倘若缺乏这种“未知的物质”，鼠子便会死去。很不幸地，他的报告仅在荷兰发表而没有广泛的行销。
尽管遭遇挫折，关于这些必需的‘神秘元素’的主张终于获得发表和相信。你可以进食大量‘丰富的食物’而仍然没有摄取‘必需的元素’。它们并不是人体的能源而是化学作用必需的。其中之一可以提炼出来吗？
在1900年代初期，若干组科学家‘努力探究’这种抗坏血病的神秘物质。在1931年，比原汁强力20,000倍的浓缩柠檬精已制造成功！于是研究者加紧努力研究这种重要化合物的正确特性。它的分子“连锁”或结构一经确定便能够以人工制造和大量生产。结果在1935年，维他命C（正确的名称是抗坏血酸）遂成为大量生产面世的第一种“纯粹”维他命。
可是，研究坏血病疗法所导致的有益结果不仅是发现维他命而已。人们获悉疾病并非总是由传染病或细菌侵袭所引致的。有时营养不足也可以致病。
复杂的维他命B群
对于维他命B存在的最初线索是在医生设法应付危险的脚气病时所发现的。这种病可以危及神经和心脏。脚气病也影响消化系统。我们的故事也是从海上开始。
1880年代初期，在日本青年军医高木兼宽指示下，两艘船离开日本作同一路线航行，但餐单却不相同。第一艘船所供应的食物是平时的白饭和鱼、菜。但第二艘船则供应多种麦类和牛奶，肉类也比第一艘船较多。结果是显而易见的。脚气病在第一艘船上蔓延，引致二十五人死亡。第二艘船却没有人死去。高木很快便成功地说服日本海军部为全部海军采用新的餐单。
当消息在英国发表时，你也许以为人们会深感兴趣，但事实却不然。反之，要等到一位荷兰人艾克文在后来才说服西方世界认识营养在对抗脚气病方面的价值。
当艾克文在脚气病流行的爪哇工作时，他作了一项观察，使他改变了对这个难题的研究方法。若干作实验用途的鸡暴露在当时被人认为是脚气病的“传染体”之下。可是，鸡不但没有病死，反而尽都痊愈。艾克文想道，怎会如此呢？他研究过每一种可能性，发现了唯一线索。因为有一段时期，鸡只吃的是精炼的‘白’米，但后来他们又回复平时的饲料，即未加精炼的天然‘赤’米。
在以人作试验时，艾克文不久便发现那些进食未精炼的米饭的人没有患上脚气病，而那些进食较佳的白米的人却患上这病。在起初，这种看来‘简单到难以令人置信’的主张被人排斥，但艾克文不断研究，而且坚持自己的主张。
可是，他的主张要获得充分洗雪还须借助他人。米皮所含的“重要物质”最后由一位波兰化学家冯克提炼出来。后来又由美国化学家威廉士以多年时间确定这种物质的分子构造，并以人工方法仿制，定名为维他命B1。
当维他命B1被发现时，关于复杂的维他命B群的范围和功能还未为人了解。可是抵抗玉蜀黍疹之战却为人打开这道门户。
在意大利文，“玉蜀黍疹”的意思是“癞皮”。但病况并非至此为止。它最后会使人发狂而死。像在维他命的故事上时常发生的情形一般，不少个别的先驱者发现这病与营养有关。可是，甚至在1800年代中期，由于这病大多数发现于以玉蜀黍为主食的贫农当中，一般人遂认为它是“玉蜀黍毒”和“传染病”。
1915年仅在美国一地就有超过10,000人死于玉蜀黍疹。由于它的迅速蔓延，美国卫生部派遣高伯格博士前往南方最僻远的地区研究对策，因为此病在那里已达到流行病的程度。
高伯格发现的情景令人震惊——病者无精打采、目光散涣、周身长满疙瘩。鉴于生活环境缺乏卫生，苍蝇到处乱飞，他本可以轻易地将之错认为真正的病因。可是高伯格却怀疑此病是饮食不当所致。他留意到疗养院中病人患的是玉蜀黍疹，职员却没有患这病。何以故呢？这两批人是时常接触的。但职员们的饮食包括牛奶、肉类和蛋，病人所进的则大都是谷物。
可是，虽然报章发表他的研究所得是病人需要蛋白质，但委员会却发表另外见解，认为病因是传染和受畜舍的苍蝇所刺而致！高伯格大表震惊。他坚决相信在营养不足被承认为病因之前，人们会继续成千累万地死去。他有什么办法证明传染不是病因呢？
他宣布在医务人员监视下，他和另外十五位志愿者会将玉蜀黍病患者身体的黏液“传染”到他们身上。使许多人惊异的是，志愿人员没有一个患上玉蜀黍疹。从那时起，高伯格的结论遂受到接纳，认为仅以玉蜀黍粉、白米和猪油为食可能导致玉蜀黍疹。
可是高伯格却未能发现可以防止这种疾病的物质。这项难题不时困扰着他。我们可以了解到他的难处，因为维他命B群的确是一种复杂的物质，不容易逐一分隔出来。直至1937年，另一位研究者，艾华湛博士，在致力于研究肝精时才将一种名为烟碱酸的物质分隔出来。
今日，烟碱酸已被认为是“不可或缺的食物”。没有烟碱酸，其他的维他命就不能在体内发挥适当的功能。科学家现时仍在对维他命B群或复合体加紧研究中，其中有15种已被确认出来。在防止玉蜀黍疹方面，医学家一致认为将其整“组”加以运用收效最大。
维他命K——即时的成功
可是所有维他命的发现未必都是由“治”病而来。在近年来，维他命的研究已采取了新的方向。那便是集中于研究养份——任何新发现的维他命可以怎样有助于克服若干种疾病或健康障碍。
维他命K便是一个良好的例证。在1929年已有人首次发觉它的存在，不久它即被“分隔”出来，在1939年以后已被普遍使用。这仅需十年的时间。在考虑到维他命的历史时，我们可以将维他命K称为即时的成功！
维他命K是在以鸡作实验时发现的。据称在喂以某些饲料时，鸡只失去凝血能力。后来观察到以发芽的大豆作饲料，鸡的凝血能力即迅速恢复。最后，维他命K在正常凝血方面担当重大角色遂为人所知。这种维他命除了其他功用之外，可以帮助凝血较低的新生婴儿在一生获得一个健康的开始。
还有新发现吗？
当化学家冯克首次造出“维他命”（vitamine）这个名字时，他所根据的主张是，被发现的物质乃是一种胺（amine，含氮的）和维他（vita，生命所需的）。虽然不是所有维他命都含氮，但时间证明他在较重要方面的见解正确。一种典型的维他命，例如B1，在所进的膳食中可能仅占百分之.001，但是它却是生命所需的。
然而，认识这点并非意味到一切关于维他命的争论已成过去历史;争论仍然继续下去。今日的分歧意见在于推荐服用量和运用的多样性方面。例如，你也许会从当地报章读到关乎巨量维他命疗法（以大量维他命应付某种病状）功用如何的互相矛盾报导。
但一般地说来，人们均同意发现维他命的人是发现了一个“朋友”。科学家承认二十五种“已知的”维他命数目可能续有增长。可是他们警告，相信维他命是应付所有健康难题的万灵药是毫无根据的。事实上，服食过量反而可能有害。
因此，我们的处境好像当日那个被弃在荒岛上的英国水手一般。他并没有在荒岛上发现‘青春之泉’。可是，他多么感谢那些含有丰富维他命的青草使他恢复健康！类似地，我们也应该为我们对生命所必需的这些微小化合物——维他命——的有限认识而心怀感激。