认识热心社交的草原土拨鼠
《儆醒！》杂志驻加拿大通讯员报道
在1930年代，你可能见到它们成群结队地越过北美的西部草原。你稍为行近，看守的就发出尖锐的警告信号，那些小动物就立刻飞跑回到地穴里。一到地下洞穴的入口，它们就会竖起后肢直立，像小哨兵般四围张望。它们有时甚至会提高足趾，好像要把你看个清楚。直至你越行越近时，它们才急急躲入进口，但仍不时突然现身要探听究竟。它们便是草原土拨鼠。
草原土拨鼠
60年前，加拿大和美国的高原充斥着这种通常称为地鼠的小型啮齿类动物。农场和牧场主人喜欢称它为“草原狗”(prairie dog)。这个名字与它在遇险时发出尖锐的吠声有关。但这种小动物其实并不是狗。有人将它形容为“圆胖的地下松鼠”，有条粗短的尾巴，在兴奋时把尾巴竖起又落下。有些品种的尾巴末端是黑色的，其他品种是白色的。
草原土拨鼠的粗糙毛皮呈灰色或微红色，腹部、喉部和下脸部分呈浅黄至白色不等。细小、浑圆的耳朵紧贴着头部。橙色的眼睛使它的眼看来颇不寻常，但有过滤阳光的作用。
小至体重仅半英两（14克）的幼鼠在早春出生，在地下育儿室喂乳大约七周。母鼠以草原的草或其他柔软物质铺在巢中来垫着幼儿。若干年前发生的一件趣事是，一间乡村学校户外洗手间的厕纸消耗得出奇地快速。后来有人看见一长条厕纸散开，直通往地鼠的洞穴，偷窃者遂被发现。请想象那些小鼠的居室是多么舒适！
既然草原土拨鼠的食量奇佳，它们遂长大得很快。事实上，幼鼠在15个月之后，体重就和父母不相上下。它们的觅食时间是在每日的早上和黄昏。中午时间在地穴里作午睡，有时也用几小时作日光浴、彼此清洁身体而享受生活。幼鼠们充满乐趣地互相嬉戏。
除了尖声吠叫之外，草原土拨鼠也能发出各种声音。在痛苦或难以逃离险境时，它们发出极高的尖叫声。有时把牙齿互磨，震颤作声，像它们的亲戚松鼠一样。吱吱、咕咕的音响可能是准备进攻的信号。雌鼠在和配偶争吵时会发出格格之声。不错，‘地鼠的谈话’可能极令人感兴趣——如果我们能够了解的话！
草原土拨鼠虽然不是真正的冬眠者，但在若干地方，它们把大部分冬天时间用于在地下睡眠。在这段时期中它们依靠夏天和冬天所积的额外脂肪为生。因此冬天它们只偶然——天气良好的时候——爬出地上觅食。水的供应不是必需的，因为它们在草和其他食物中已获得所需的水分。
既然热心社交的草原土拨鼠喜欢都市生活，它有策划市镇的天才实在再好不过！它们有许多称为小集团的互相联络的群体，分担挖掘地洞和地下隧道网的工作。许多小集团一起住在“镇”里，那些“镇”可能伸展至65公顷（160亩）以外。美国德萨斯州有一个这样的“镇”变成了大城市，据报占地6万5,000平方公里（2万5,000方哩），估计其中有4亿居民之多！这的确令人惊异！请想象一下，百年之前，草原土拨鼠的市镇曾经从（加拿大的）亚伯达南部和萨克其迈直通至墨西哥！
小集团的市民相处得很好，它们彼此清洁、亲密地招呼或交谈（看来是这样），甚至用口彼此传递谷物。但相连的小集团却必须严格遵守疆界的规则，尤以在秋、冬两季为然。作首长的雄鼠会向入侵者提出挑战。如果侮辱不能吓走入侵者，就可能要用较强硬的方法了。这时雄鼠就会做出“跳－哟”——把身体向上腾起，同时发出“哟！”的喊声。它的忠贞配偶有时会在一旁呐喊助阵。雄鼠会把泥踢在入侵者的脸上。有时甚至发生真正的打斗，在地上彼此扭打和翻滚。有人声称真正不守规矩的无赖甚至会被“处死”，死鼠由一些看来是执法者的土拨鼠加以埋葬。在春季和夏季，疆界法例放宽，邻舍之间又恢复友谊的往还。
隧道工程师
在开拓隧道方面，草原土拨鼠可算是最佳的动物工程师之一。令人惊异的地洞入口几乎是垂直的，它陡峭地下降到2.5至5米（8至16尺）的深处。请想想！它没有绞盘、吊桶或钻具，竟能从几乎垂直的竖坑把大量泥土运上来！它所用的方法在博物学家看来仍然是个谜。草原土拨鼠利用掘出的泥土，在地洞入口周围建筑一条0.6米（2尺）高的防御堤。它用自己扁平的鼻子作为捣实泥土的工具，把泥土堆成像个火山口的坚实土墩。土墩除了作为瞭望台或哨冈之外，还有助于保持地穴干爽。
竖坑基部有长达12米（40尺）的横隧道，两边还有次要的隧道和房间伸出。隧道逐渐伸展至倾斜的尽头，尽头处接近地面，在危急时可用作逃难闸门。隧道若被水浸，草原土拨鼠就会退至最远的隧道尽头处。流入的水把空气推上而形成空气袋，使它可以安全地等待水退。学童若仅以一桶水企图把它溺毙，它凭机智就可以逃生。
它的仇敌
不少掠夺者把这种胖胖的啮齿动物视为真正美食。掠夺者包括郊狼、野猫、黄鼠狼、獾、蛇、鹰和鸢等。最厉害的是雪貂，因为雪貂进入地洞毫无困难。
只要这些仇敌保持天然平衡，地鼠在草原的生态模式方面就配合得很好。可是，随着白人的抵达，地鼠的仇敌开始遭受大规模屠杀。结果如何？小小的“土拨鼠”大量繁殖，以致成为灾害。既然它们食量特大，农场岂非大受破坏？再者，它们所设的巧妙避难闸成为危险的陷阱，奔走中的牛羊会陷下去折断了腿。事情已成定局。非将草原土拨鼠灭绝不可！
如今，人成为草原土拨鼠最危险的仇敌，灭绝草原土拨鼠的运动延续了一个多世纪。既然拿鼠尾可以领取奖金，甚至学童也尝试以水淹、陷阱和网罗去捕捉草原土拨鼠。人们把下了毒（如：马钱子碱、氰化钾等）的谷物放在它们的地穴里。武器甚至包括．22口径的步枪。到1957年，在北美洲西部全境，草原土拨鼠市镇的面积已减至2万3,000公顷（5万7,000亩）。
有害抑或有用的工人？
近年来，对草原土拨鼠的指控再度受到审查，结果显示这种小动物在许多方面受到不公平的指控。牧场的草料枯竭主要是由于过度放牧牲畜之故，但是有些莠草如猪毛菜、结节草、北美疯草等——不宜作牲畜的草料，甚至是有毒的——却是草原土拨鼠的美食！甚至富于破坏性的糖蛾幼虫和蚱蜢也是它的食物。因此，它的觅食习惯现在已被人认为有助于使枯竭的牧地加速恢复生气。它的洞穴和隧道有利于土壤的通风和排水。如果草原土拨鼠不是由于人类干预而繁殖至失去控制，它无疑绝不会被指控为有害的动物。
今日只有少数的草原土拨鼠洞穴留存下来。你也许曾在保护区或动物园见过它们。这种小动物有许多可爱的滑稽动作可以娱人。希望世人对这种迷人的小生物的认识继续增加——例如关于它们的本能智慧、独特的社会结构、生活的喜乐以及在地球生态学上的地位等——使人不致贸然断定它们不配生存。反之，愿我们都能看出，它们的存在正好反映出一种为了大家的益处发挥作用的伟大智慧。