有谁在天外？

美国马萨诸塞州有一个男子，他日常工作的一部分是要察看是否收到任何信息。但日复一日，总是全无信息。至今已有多年之久，但还是渺无音信。他照旧经常察看，也照旧经常失望。他不受欢迎吗？他的收讯机器发生了故障吗？

都不是。他所察看的机器并没有与电话线连接起来。机器是一台电脑，与指向世界以外太空深处的一个巨型电子耳朵——射电望远镜——相连。这人正在帮助一队科学家细察众星，希望有信息来自有智力的外星人，我们世界以外的生物。

其余的人也像他一样，至今已聆听了30年之久。1960年，天文学家德雷克(Frank Drake)成为第一个以射电望远镜听取外星智慧生物讯号的人。直至目前为止，科学家曾对天空作了大约50次不同的深入探测。

世界各地的射电望远镜均参加探查，分别在法国、德意志联邦共和国、荷兰、澳洲、苏联、阿根廷、美国和加拿大等地进行。正如一位人士说：“SETI［由英文的‘人类探查外星智慧生物’(Search for Extraterrestrial Intelligence)一词的开头字母组成］和太空本身一样，正日渐成为国际化。”在讨论这个问题的一次座谈会中，列席者包括五大洲18个国家的150位科学家。

可是，寄望最殷的莫过于行将在1992年实施的SETI计划。NASA（美国航空暨太空总处）计划使用一种强力的新设备，可以同时探查数百万个无线电频率。这项探查计划将延续十年，耗资达9000万美元。它的规模较以前一切探查的总和大100亿倍左右。

不过，人类对着庞大的宇宙询问“有谁在天外？”时，若要寻得答案，所需的不仅是高科技的硬件而已。在许多方面，这个问题是属灵的。在摸索找寻答案时，人显露出一些他最珍视的希望：战争的终止，疾病的终止，甚至获致不死性本身。因此事情牵涉到重大的利害关系。然而经过多个世纪的疑惑和几十年的探查之后，人对于寻得问题的答案接近到什么程度呢？