石棉的故事——从救生工具沦为死亡威胁

不久之前，美国亚利桑那州一个活动房屋营内的居民要将自己的住所和物件卖给政府，然后搬离这个地方。营内所有东西，从活动房屋至家具，甚至小孩子的玩具，均按照程序一一加以毁灭——压平之后埋在多层滤纸、碎石和表土之下。为什么呢？由于辐射？有毒的化学物质？水质不佳？都不是。这个活动房屋营坐落在一个古老的碾磨工场的旧址。这个地方受到石棉所污染。

石棉在本世纪历尽沧桑——从大受欢迎的巅峰跌到受千夫所指的深渊。这种剧变实在令人感到茫然。曾几何时，石棉是工业界备受敬重的宠儿。它救了无数人的性命，使他们不致被火烧死。但如今，石棉却被指控为杀死成千上万人的凶手。石棉曾在建筑工业上造成革命性的改变——不只一次而是两次：第一次，全球纷纷把它装置在建筑物里；第二次，人们一窝蜂地急忙把它从建筑物里取出来。

结果，有些学校、办公室和住宅楼宇被迫封闭，使纳税人、业主和住客均蒙受巨大的损失。纷至沓来的诉讼令司法部门疲于奔命。恐惧使人的生活经历剧变——一切皆因石棉之故。

可是，石棉究竟是什么？它从何而来？它真的这么危险吗？

今非昔比

跟有些人所想的刚相反，石棉并非仅是现代科技所出的另一次岔子，也不仅是另一项实验室发明失去了控制。不，石棉是埋在地里的一种矿藏。或者较准确的说法是，石棉是一族矿产品。它有六种彼此各异的类型。可是它们全都具有纤维结构，而且十分耐热。

人采用石棉已有数千年之久。早在基督之前许多个世纪，芬兰农民将石棉混在泥里制造瓷器，并且用它填塞木屋的罅缝。古代的希腊人用石棉制灯心。古代的罗马人将石棉纤维织成手巾、网子、甚至女子的头巾。这些纺织品很易清洁：只要将它们扔进熊熊的烈火中，拿出来时，它们已干净洁白了！

据报在中世纪的时代，查理曼大帝曾使一些来访的蛮族相信他具有超自然的力量，因为他将一张石棉桌布扔在火里，拉出来时桌布一点没有烧焦。当时有些投机商人甚至售卖石棉十字架，声称它们既不怕火烧，这件事足以证明它们是用“真十字架”的木造成的！

然而，到19世纪末，人仅将石棉视为一种不大寻常的东西而已。但工业时代的来临却促成了一项重大转变。在1800年代，工业界意识到石棉不但防火，同时也能够抵御腐蚀作用，因此可以用作有效的绝缘体。不久之后人便开始用石棉制造屋顶的油毛毡、屋顶的瓦片、地砖、绝缘体、混凝土、水泥管、沥青、戏院帷幕、刹车带、甚至过滤器，最后，石棉的用途增至3000种之多。

不久，一项欣欣向荣的全球工业均借赖石棉去维持。人们先后在苏联的乌拉尔山脉、意大利北部的阿尔卑斯山脉、美国的佛蒙特以及南非发现了大量石棉矿。到1970年代中期，石棉的世界产量达每年近600万公吨。

可怕的代价

可是，石棉虽大受欢迎，却同时有不祥的先兆出现。事实上，早在大约19个世纪之前，罗马历史家普林尼已留意到在石棉矿场工作的奴隶看来在呼吸方面有难题。他的报道仅是后来许多警告的先声而已。

1900年代初期，欧洲的医生开始留意到有许多石棉工人死于呼吸器官的疾患。到1918年，有些保险公司留意到石棉工人的寿命短得异乎寻常，遂拒绝接受这些工人投保。到了1930年代，解剖的结果证实大量暴露于石棉之下的确足以致命。许多种类的石棉都含有细小的针状结晶体，这些结晶体能深入人的肺部，甚至达到腹腔而留在其中；有时患者在数十年后才发病。以下是一些较常见而与石棉有关的疾病：

石棉沉着病。这是最常见的石棉病，特别是长期暴露在石棉下的人更常患这病。患上这病的人，肺部组织形成瘢痕，进而导致肺硬化和肺气孔梗塞。石棉沉着病使患者呼吸困难，他们的肺也较易受诸如肺炎、支气管炎等病所感染。这些病对已患上石棉沉着病的病人会造成更大危险。石棉沉着病是不治之症，且能使人丧命。

肺癌。这也是十分常见的病。死于肺癌的人比死于石棉沉着病的人还要多。值得留意的是，暴露在石棉之下的人若兼有吸烟的习惯，患上肺癌的可能性便会大为提高，甚至比仅是将吸烟或暴露在石棉下的危险加起来还高得多。

间皮瘤。一种罕有但却极为致命的癌症。发病的所在是肺膜或腹膜。患者也许仅曾有限地暴露在石棉之下，然而可能迟至40年之后病征才显露出来。

据《国际卫生事业杂志季刊》估计，从1986至2000年，仅在美国一地，石棉便会导致20至30万人早死或经历痛苦的死亡。预测若属实，这个数字便相当于第二次世界大战期间阵亡的美军人数。

反应过剧？

可是，有若干科学家认为一般人对石棉的威胁反应过剧。他们声称有些科学家把石棉所造成的危险过度渲染，结果导致广泛的“纤维恐惧症”。这种恐惧所造成的害处多于益处。

例如，佛蒙特大学医学院的布鲁克·莫斯曼曾领导一组科学家在《科学》杂志中撰写了一份报告。莫斯曼和她的同事谴责人为了从办公室大楼和学校拆除石棉而动用大笔金钱。他们指出，许多时所拆除的石棉对人影响之低简直可说是没有什么危险。

事实上，他们声称在若干预定要拆除石棉的楼宇里，室内空气所含的石棉其实比室外的还少！他们所引用的统计数字显示，儿童从骑脚踏车或闪电所受的危险远较如此低水平的石棉所造成的大得多。此外，许多石棉拆除工程都匆匆进行，草草完工，事实上这样行所扬起的尘垢反使楼宇的石棉水平大增。在这些事例上，让石棉留在原来的地方而加以密封反较安全。

再者，正如许多欧洲国家在他们就石棉制定的法例中承认，并非所有种类的石棉都含有同一的针状纤维。例如温石棉的纤维就较长而且卷曲，因此较易被人肺所阻截和排出。环球各地所产的石棉有百分之95属于温石棉。至于看来常导致间皮瘤的角闪石石棉，则很少为人使用。

莫斯曼和她的同事也反驳所谓的‘一条纤维理论’——认为仅是一条石棉纤维也足以致命。毕竟，石棉是自然环境中也会有的。按《科学》杂志的编辑报道，我们所有人每年吸入的石棉纤维约有100万之多！

可是，这些论据却未能令所有科学家放心。1964年，欧文·J·塞利科夫博士就石棉的危险作了一项堪称里程碑的研究。他坚称即使暴露在低水平的石棉之下也会造成危险。不少科学家支持他的见解。他们特别关注学校的校舍。仅在这些建筑物里量度空气中石棉的含量是无济于事的。他们说既然只有某些特别地方——诸如绝缘管和锅炉——的石棉才会对人有危险。好奇或顽皮的儿童很可能会找到这些物件，并且拿来玩，以致身受其害。此外照顾这些设备的人也经常暴露在危险之下。

科学家也不同意温石棉危险性较低的主张。1990年春季出席一个国际会议的科学家回应莫斯曼在《科学》杂志发表的报告，坚称温石棉与其他种类的石棉一样危险。此外，有些人声称，低估石棉危险的科学家只不过被石棉工业所利用而已，其中有些科学家曾受后者雇用在法庭上作证。

贪婪的因素

这些指控若是属实，就显示被控者贪婪了。然而事实是，在本世纪的石棉历史上，贪婪是个一贯的主题。

石棉工业曾被人指控为贪婪无度，因为它把工人蒙在鼓里，不让他们知道暴露在石棉之下的危险。许多法庭对石棉制造商判以巨额罚款，由于他们没有让雇员知道所冒的危险。尽管引起了许多争论，石棉公司仍旧将产品出口运到发展较低的国家去。这些国家还没有禁止石棉进口，而且当地的工人也并非总是受到适当的预防设施所保护。

拆除石棉的工业也同样被人指控为贪婪。批评者抨击该工业所收的高昂费用——拆除1平方米石棉的费用从250美元至500美元不等。这个价钱比起初装置石棉时的费用高100倍。此外也常有贪污的报道。许多拆除石棉的公司被人发觉向政府官员行贿，以图买通后者对违法及危险的拆卸和处理方法不加以检控。据报贪婪的业主常为了节省金钱而雇用不择手段的公司用不适当的方法拆除石棉。他们雇用的工人对工作的危险性往往毫不知情，不但没有穿上保护装备，而且将石棉非法地倾卸，甚至倒在公园里。

石棉与你

这个残酷的故事尚有一点儿希望。关于石棉的种种危险现正传遍世界各地。许多政府已限制使用石棉，或至少规定处理这矿物的工人要穿上保护的装备。

你若怀疑自己家里或工作地方有石棉又如何？首先，惟有实验室的试验才能确定建筑材料真的是石棉与否。其次切勿惊惶失措。有些人由于恐慌便自行将石棉拆除；这样行是违法的，而且所冒的危险比让它留在原处更大。因此，在未采取任何行动之前，先听听专家的意见。按环境而定要惟独让一间有执照而声誉良好的公司将石棉拆除或密封。

你若别无选择而必须与石棉接触，务要穿上保护的装备，因为这种装备（无论看来多么不便）会使石棉保持湿润，这样石棉的纤维便不致随空气飘扬。在埃及对405名工人所作的一项调查发现，当处理石棉时，穿上防御装备的工人仅占百分之31.4而已。

最后，切勿吸烟！尽管人人都对患上癌症深感担忧，而且事实表明吸烟的人在患上与石棉有连带关系的疾病的可能性比不吸烟的人要大50倍，美国的一项研究却发现，有百分之34的石棉工人是烟民。

当然，关于石棉究竟有多大危险，以及暴露在哪个水平算是安全，专家们仍未能取得协议。也许他们还会争持下去，以自己的统计数字和研究结果愤然彼此攻讦，直至最后人被迫停止‘败坏地球’及滥用它的资源为止。（启示录11:18）可是，在此之前，明智之举还是宁可谨慎一点。

［第21页的图片］

处理石棉方面的典型设施，包括去污室的设备。从左至右图示：1．工作地区；2．设备室；3．锁气室；4．淋浴室；5．锁气室；6．干净房间。