在地上的人看来，位于地球绕日轨道两旁各宽9度范围内布满星辰的环形区域。

巴比伦的天文学家可能注意到，从地球上看去，日月和主要的行星似乎都在一条宽约18度的带内运行（向黄道两旁各伸展9度）。可是，直到公元前2世纪，一个希腊天文学家才把黄道分为十二个同等大小的部分，每部分占30度；统称为黄道十二宫，各以一个相关的星座为名。“黄道”一词源自希腊语，意思是“兽带”，因为黄道带的十二星座原本都是以动物或鱼类为名的。