珊瑚——大建築師遺下的骨骼

《儆醒！》雜誌駐巴佩道斯通訊員報導

你可以想像將你的住所建造在一個由骨骼構成的地基上嗎？這聽來豈不是很可怕嗎？可是，這其實一點也不可怕。原來我們所謂的骨骼便是稱為珊瑚的美麗東西。

我們住在西印度的巴佩道斯珊瑚島上，此島的形成需要歸功於小小的珊瑚蟲。這個小島的人民超過二十五萬人，而它僅有二十一哩長和十一哩闊，大部份均由海裡的活珊瑚蟲所築成。你想和我們一起探究一下這個與別不同的小島以及其上的珊瑚嗎？

雖然起初此島是由活珊瑚蟲所築成，現在你所看見的珊瑚層均是死去已久的動物骨骼。這些動物形成了礁石表面上種種引人入勝的花紋和形狀。請留意一下它們的形狀有些像腦脊，有些像合在一起的圓齒輪；另外有些則像一堆堆的小空管。留意察看一下，你便會發現珊瑚具有無數種類的形狀。

也許你覺得奇怪，我們怎麼能夠在一個主要由死去動物的骨骼構成的島上種植。答案是，由於骨骼被水力和天氣逐漸分解，結果產生了一片紅色的土壤。

同時巴佩道斯也出產大量來自珊瑚的珊瑚石。這些石是乳白色，十分美觀而被人用來建造島上一些宏偉的大廈。這種石很易切開，可是一經暴露在空氣中就變得很堅硬，因此它們成為一種非常經久耐用和名貴的建築材料。

幾千年來經過精工雕琢的珊瑚均大為受人讚賞。三千年前一位君王強調智慧和悟性的價值說：「它比［珊瑚］寶貴，你一切所喜愛的都不足與比較。」同樣地，為了說明一位賢妻的價值，古代一位聖經執筆者說：「才德的婦人，誰能得著呢？她的價值遠勝過［珊瑚］。」——箴言3:15；31:10。

海中的建築師

珊瑚蟲竟可以築成一個島，看來這幾乎是一件不可思議的事。可是這些動物是多麼令人驚異的建築師！例如世界最大的珊瑚礁便是它們的傑作之一；這個珊瑚礁沿著澳洲東北海岸展廷1,260哩而形成一道名符其實的大圍礁。它在有些地方深入海中8,000呎，四週環抱的水域達80,000方哩！人類從未建造過一座水壩足以在規模和大小方面望其項背！可是這種細小的海中動物卻有條不紊地完成這項遠超過人類任何建築成就的偉大工程。牠們怎能這樣行呢？

砌成這些美麗而雄偉的工程的建築材料是由一種稱為珊瑚螅的微小海中動物形成的。這種生物屬於水母類。經過幼蟲時代短期的自由游泳之後，這種小動物便安居下來過著完全靜止的生活；牠們把身體牢牢地附於其他珊瑚蟲的骨骼上。

一經定居之後，珊瑚螅便長成為一條小肉管。管的上端是口腔，伸出有刺的觸鬚捕捉四週的浮游動物，麻痺了牠們為食。這些小動物同時分泌出一種黏膠物質，很快地在周圍替自己築成一個杯形的硬殼，縮入其中求庇。這形成了珊瑚的住所或骨骼。

現在這些小珊瑚蟲己永久地定居下來了，於是便開始大量繁殖。在產卵季節，卵子和精蟲同時在牠們體內長成。然後珊瑚螅張口放出精子，讓它們隨水飄流，直至遇到另一個螅為止。精子藉著該螅的覓食方法由觸鬚進入口內，於是該螅體內的卵子便受精了！不久之後下一代便從父母口中放出而獨立謀生。

起初自由游泳的幼蟲僅有針頭般大。可是在定居於上代的珊瑚骨骼上之後，牠的身體便逐漸長大，從一吋至直徑超過一呎均有。後來上端覓食的頭部和表皮愈長愈大，身體的下半部則慢慢悶死而留下空心的骨骼成為未來殖民地的地基。以這種方式以億噸計的珊瑚蟲形成了各種各式的島嶼、礁石和環礁。

珊瑚圍

直至上一世紀，這些聰明的海中建築師的身份還是個祕密。以前牠們一向被人視為海中植物。這是可了解的，因為珊瑚在晚上覓食時口部張開而看來像花朵一般。伸出來覓食的觸鬚則看來好像盛放的花。

那是一個多麼奇妙的景象！一片紫色和黃色，雜以粉紅、粉藍、紫羅蘭、橙色、間中也夾有金黃和翡翠，以及天鵝絨的黑色及華貴的深紅色——牠們形成了彩色絢爛的一幅美麗錦繡。牠們看來像各種各式冷凝了的花卉，有些像樹枝，另一些則像尖塔、管子和葉子。有些一層層地堆疊起來，有些伸出幼枝作鹿角或手指狀，還有一些則吊著好像摺疊的垂簾一般。毋怪它曾被人認為是海中的花園了！

當你細察奇妙的活珊瑚和牠們所反映出的智慧時，可能你的反應也像詩篇執筆者所說一般：「耶和華啊，你所造的何其多！都是你用智慧造成的。」——詩篇104:24。