牠們何以不致死於中暑？

《儆醒！》駐南非通訊員報導

大多數哺乳類動物的體溫保持在攝氏37度左右。你的體溫若升至攝氏41度以上，維持生命的腦細胞便會受到損害，許多時更可引致死亡。什麼使你不致中暑呢？就是你腦子裡的「恆溫器」。它會察出體溫在何時超逾正常的水平，也會發出信號給皮膚裡數以百萬計的纖細汗腺。接著，身體會大量出汗；水分蒸發，體溫便隨之下降。這項奇妙的生理機制是不少哺乳類動物的共同特徵。

現在，請看看以上一幅攝於非洲納米布沙漠的照片。照片裡顯示一隻雄俊的大羚羊，又稱為非洲大羚羊。由於當地水源稀少，大羚羊不能隨便浪費體內寶貴的水分。但是，牠若不排汗，又怎可能降低體溫呢？

「為了保護腦子免受體內血液溫度過高所影響，」動物學家理查德·戈斯在《南非馬伯利的哺乳類動物》一書裡解釋說，「［大羚羊］在鼻子裡接近表層之處有一個纖密的血管網。當大羚羊喘氣的時候，吸入和呼出的空氣會使血管裡血液的溫度降低。羚羊用這些降低了溫度的血液把流往大腦的高溫血液冷卻，情形大致像用水將熾熱的引擎冷卻一樣。

由於具有以上所說的冷卻系統，大羚羊能夠在酷熱、乾旱的非洲大量繁殖。《野生動物百科全書》指出：「研究者相信，即使全無食水，大羚羊仍可以無定期地生存下去。可以肯定的是，在高溫——高達攝氏40°——之下，牠看來還是處之泰然。」此外，要是大羚羊的體溫達到了攝氏41°的極點。牠會怎樣呢？會中暑嗎？不會。南非動物學教授約翰·斯金納解釋說：「大多數哺乳類動物的正常體溫是攝氏37°，大羚羊卻能夠忍受超出這個水平五至六度的體溫。」

不錯，性能良好的冷卻器並不是人類首創出來的！