發現遠古的「大爬蟲」
當你站在加拿大艾伯塔省德拉姆黑勒鎮南面的雷德迪爾河谷邊緣時,你正站在兩個不同的世界的邊緣。不論望向哪個方向,你放眼所見盡都是艾伯塔草原無邊無際的麥田。但遊客只要向懸崖俯視乾旱荒蕪的谷底,就能夠想像到一個遠離現世的世界——恐龍的世界。
河谷裡除了由色彩斑斕的沉積岩層構成的陡峭峽谷外,還有數以百計出了土的恐龍骨。區內有些人把這個荒蕪的峽谷稱為「不毛之地」。但遊客不論年紀老幼,都同樣為所見所聞感到詫異不已,因為他們見到地球歷史上一些最引人入勝的動物的化石遺跡。
發現恐龍
在1824年之前,恐龍尚未為人所知。當年在英國有多種爬行動物的化石遺骸出土。英國古生物學家歐文(Richard Owen)把這些動物稱為恐龍(Dinosauria)。這個名字來自兩個希臘語詞deinos和sauros,意思是「恐怖的蜥蜴」。直至今天,這個名字仍然為人襲用。但儘管恐龍是爬行動物,牠們卻不是蜥蜴。
自從1824年起,各大洲都發現了恐龍化石。留在沉積岩層(意即在水裡沉積下來的岩層)中的化石紀錄,顯示在地球歷史上一段稱為恐龍時代的時期裡,有數目奇多、變化萬千的恐龍種類出現。有些恐龍住在地上,其他的則住在沼澤裡,有些甚至可能住在水中,好像今日的河馬一樣。
在北美中部大草原有大量的恐龍遺跡出土,包括一些不是骨骼的證據——行跡。艾伯塔中部的大草原也發掘出許多恐龍遺跡,其中包括差不多500具完整的骨骼。1920年代,探險隊在亞洲中部的戈壁沙漠發現了恐龍骨。1940年代,一支蘇聯探險隊在蒙古發現了一具差不多長40呎的恐龍骨骼。
1986年,阿根廷的科學家在南極洲發現了一具素食恐龍的化石。直至那時為止,世上未曾發現過恐龍化石的主要地區,只剩下南極洲一處而已。在此之前不久,一個美國研究者在阿拉斯加的北斯洛普發現恐龍骨。在以往整整一百年間,許許多多地方都發現過埋藏地下的恐龍骨。顯然在遠古的時候,恐龍是一種遍及各處的動物。
牠們生存在什麼時代?
在恐龍生存的時代,牠們在地上的生物中扮演一個顯要角色。但後來牠們卻消失得無影無蹤。含有人類化石的岩層總是在含有恐龍化石的岩層上出現。因此,科學家普遍推斷,人類是較後的時期才在地上出現的。
論到這點,斯科特(James Scott)著的《古生物學》說:「即使最早出現的智人(即人)種類也在恐龍消失之後很久才在地球上生活。……儘管(由於地球的運行)地層有所傾斜,含有人類化石的岩石仍總是在那些含有大恐龍化石的岩石之上。故此,和人類的遺跡比較,後者必然屬於一個更早的時期。」
在雷德迪爾河谷,有一層含有恐龍骨的沉積岩。就在這些岩石上面,有一層紫棕色的岩石沿著山坡的等高線起伏。在紫棕色岩層之上,有一層棕色的粉砂岩,其中含有亞熱帶蕨類植物的化石,顯示當地的氣候一度頗溫暖。在此之上有若干層煤。沿山坡再上則是泥土的粗粒岩層。在這些較高的岩層中完全沒有恐龍骨出現。
據《湮滅了的世界:加拿大西部的恐龍》一書說,「全部11種主要的恐龍……都差不多於同一時間,在西部內陸消失了。」此外,人也沒有發現過人骨和恐龍骨在一起。鑑於以上兩個原因,大部分科學家都斷定,在人類出現之前,恐龍的時代已經結束。
可是,應該注意的是,有些人說恐龍骨和人骨之所以沒有一同被發現,是因為恐龍不在人類聚居的區域裡生活。這些不同的意見表明要從化石紀錄探知祕密並不是易事。今日世上沒有人確知所有問題的答案。
特徵
科學家推斷在北美洲落基山脈的東面曾有一個淺海存在。這海闊數百哩,由現在的北冰洋一直伸展到墨西哥。沿著淺水的岸邊盡是茂盛的沼澤叢林。化石顯示許多種恐龍曾在這個生態環境裡十分繁盛。有一種身長30呎,嘴形像鴨喙的埃德蒙頓龍看來像牛一樣在沼澤裡群集吃草。保存得很好的三趾足跡和胃裡變成了化石的東西使古生物學家作出這樣的結論。
其他證據顯示有些恐龍表現社會習慣。牠們看來群居族處,或是數百一群,或是更多。科學家在同一個地方的各岩層裡發現巢和蛋。這顯示有些恐龍年復一年地返回同一個地點築巢。《科學美國人》說,巢附近嬰兒恐龍的遺骸『有力地顯示同胞的社會行為,並且意味到小恐龍孵化以後,父母仍然可能在身旁予以照顧』。
因此,化石證據顯示恐龍數目龐大、種類繁多。但牠們的樣子如何?牠們全都是叫人望而生畏的巨型怪物——「恐怖的蜥蜴」嗎?為什麼牠們看來消失得那麼突然?
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Smithsonian Institution, Washington, D.C.: Photo Number 43494