閒話的力量

一個青年女子的自殺轟動了整個寧謐的英國市鎮。甚至令人更為震驚的是，驗屍陪審團作了以下的結論：『她是被無聊的閒話所殺！』顯然，這個青年女子的名字、聲譽，以至她的生命都被鎮上惡毒的閒話所毀。——《謠言與閒話——道聽途說的社會心理學》，拉爾夫·L.羅斯諾與加里·艾倫·法恩合著。

雖然閒話很少導致這麼可悲的後果，但毫無疑問，它的威力卻相當駭人。一方面，閒談可說是交換有用資料的流行方法；但在另一方面，閒話卻可以促成政府的混亂、家庭的分裂、事業被摧毀等悲劇。

有人曾把夜間失眠、心絞痛和消化不良歸咎於閒話。毫無疑問，閒話曾為你帶來若干個人的煩惱。事實上，作家威廉·M.瓊斯警告說，在商業世界裡，「你必須接受的一項事實是，當你的事業蒸蒸日上之際，便可能有人在背地裡以暗箭傷你。」

古今中外，傷人的閒話差不多普遍為人所鄙。在美國的塞米諾爾族印第安人當中，「說別人壞話的人」被列為與說謊者和偷竊者同類。在一個西非社會裡，搬弄是非的人有被人割掉舌頭之虞，甚至更糟的是，他們有被處死的危險！的確，古往今來，人曾用盡不同的方法去遏止閒話。

在15至18世紀期間，英國、德國和後來的美國曾有所謂的水刑凳流行一時。這個方法被用來懲罰說閒話的人，要使他們停止有害的言談。被定罪的人會被縛在椅子上，連人帶椅多次被猛然按入水中。

雖然水刑凳像手枷、腳枷一類的刑罰一般早已不復存在，但對抗閒話之戰卻一直持續至現代的日子。例如在1960年代期間，美國設立了多個所謂的謠言控制中心去對付一些可能對政府的活動有損的謠言。北愛爾蘭和英國也有類似的機構成立。政府甚至要立法去遏止一些蓄意對若干財政機構造成經濟損害的謠言。

雖然如此，閒話仍歷變不衰。它依舊朝氣蓬勃、方興未艾。直至目前為止，無論是法律抑或是別的人為方法，均無法消滅閒話的灼人威力。此外，閒話也無處不在，有鄰里間的閒話、辦公室內的閒話、商店裡的閒話、黨派的閒話和家庭圈子裡的閒話。閒話超越一切文化、種族和文明，在社會裡的每一階層均大行其道。一位專家說：「閒話彷彿人呼吸的空氣一般。」他進一步說：『它無疑是人性的一部分。』

不錯，閒話時常顯示出人性極醜惡的一面——以敗壞別人的名譽、歪曲真理及摧毀別人的一生為樂。不過，閒話並非一定是醜惡的。閒談也有積極的一面。懂得如何在有害和無害的閒話之間劃清界限，便是避免傷人害己的祕訣。

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水刑凳是當地政府用來處罰說閒話的人的方法

［鳴謝］

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