世界最大的人造礦坑

朋友曾對我說：「如果你上鹽湖城去，別忘記到賓厄姆坎寧的肯尼科特銅礦場遊覽一下。那裡的景物準會叫你感到意外。」1992年8月，我和內子終有機會一遊此地。我們發覺，朋友之言並沒有半分誇張失實之處。

在猶他州乾燥炎熱的天氣下，我們悠然駕車離開鹽湖城，朝西南走了42公里。我們向著鄰近的奧奎爾山脈進發。不久，地平線上出現了一個淡黃褐色的大斑點——我們的目的地。與四周色澤深沉的山嶺成一對照，這大黃斑點其實是肯尼科特銅礦的巨型挖掘場及台地。然而，眼前的景物與行將展現的一切還差得遠哩。

我們蜿蜒駛上一個陡斜的山腰，沿途越過一些巨型的運礦車。這些運礦車足有一所小房子那麼大，單是車輪也有3.7米高——比地上最高的人還要高！最大的每次更可以載240噸沙石，可想而知這些運礦車如何巨大。最後，我們抵達公眾瞭望區。放眼一看，展現眼前的就是我們有生以來所見最大的人造坑洞！

我們在坑洞邊探頭朝底部望去，那些巨型運礦車這時看起來倒像玩具一樣。原來這個坑洞逾800米深，直徑達4公里，坑底高於海平面1500米，而坑邊的頂部則達海拔2400米。這個礦洞巨大深邃，就算是當今最高的建築物，芝加哥的西爾斯大廈（440米），也只及坑洞的一半深度而已。採礦公司的目標是要向下多採掘260米；據他們估計，開採工作至少會維持到2020年。

礦坑看似大型的圓形露天劇場，四周有15米高的台地，如樓梯般一級一級的向下踏入深淵之中。據說在太空穿梭機上也可以看見這銅礦坑。然而，這一切一切在130年前開始的時候只是平平無奇的。當時山高仍逾2400米。

開採銅礦，飽受譏嘲

開採工作始於1863年。當年，來自道格拉斯步兵營的帕特里克·康納陸軍上校堅稱自己得到該土地的所有權，於是動手採礦。不過，當時的工作規模尚小，並且也無利可圖。到1906年，丹尼爾·杰克林的猶他州採銅公司和一間敵對的公司來到賓厄姆坎寧，展開採礦工程。當時礦石的含銅量只有百分之2。一本官方小冊解釋說：「他們遭受同期的採礦業者嘲笑。後者認為他們永不能從這等劣質礦石賺取金錢。」今天這地方礦石的含銅量也不過是百分之0.6，但同業又會作出怎樣的評論呢？「賓厄姆坎寧出產的銅比歷史上任何礦坑為多。這露天礦坑自開鑿以來已有五十億噸石頭被人移走了。」

這裡不但出產銅，也出產其他金屬——金、銀和鉬（一種用來提高鋼強度的金屬）。在這些副產品當中，單在一年內就開採到多至1萬4000公斤的金和逾11萬公斤的銀！無怪這礦坑被譽為地球上最貴重的坑洞。

如果你很想知道銅對我們有多重要，請想想：如果所有電線、發電機、變壓器和其他電器用品裡的銅都給拆去了，那會有怎樣的情況出現？這樣的名單還可以包括電冰箱、飛機、汽車等等。的確，銅是現代生活過程中必不可少的金屬。銅在古代也相當重要。聖經一書就有166次提及過銅。——創世記4:22；出埃及記27:1,2。

煉銅過程毫不簡單

我們在這巨坑所見的，只是取銅過程的開始而已。礦場首先進行鑽礦、爆石、載礦和運礦的工作。接著，設置在礦場內的碎石機會把礦石碾碎。通過輸送系統，碎礦最後被送到八公里外的選礦廠兼浮選工場裡。選礦系統把無用的物質除去，使原來只有百分之0.6的礦石含銅量提高至百分之28。

下一個是火法冶煉程序，目的是要除去鐵和硫等雜質。到這時候，熔銅純度會高至百分之98。熔銅跟著會被鑄成錠子，冷卻後稱為陽極。最後的一步是精煉過程。一本小冊解釋：「通過電解精煉，陽極裡的精銅純度高達百分之99.98。」金和銀等副產品就是在這過程裡給回收過來的。經過這個改造工序，這些銅便轉變成巨大的陰極。所產的銅板有150公斤重，這些銅板會售給製造銅、黃銅和青銅產品的製造商。

聽起來一切似乎都很簡單。但事實上，整個操作過程是非常複雜的，而且也佔用很大的空間。畢竟，單是出產5公斤銅就要一噸礦石了。因此，下次你見到銅電線、平底銅鍋或銅壺時，要記得那些銅可能是來自這個有史以來最大的人造礦坑的。——外稿。

［第24,25頁的圖片］

上：礦坑深逾800米，直徑達4公里

右上：冶煉廠裝置了世界上有數的最高煙囪之一

內圖：150公斤重的陰極銅，其上標示出純銅應用在各種行業的百分比

右下：可運載240噸礦石的巨型柴油運礦車

［鳴謝］

Photos(above and page 25top): courtesy Kennecott Utah Copper

［第23頁的圖片鳴謝］

Photo courtesy Kennecott Utah Copper