人與龜相遇之處

《儆醒！》雜誌駐澳大利亞通訊員報導

接觸野生海龜的最佳時刻，莫過於趁牠在沙灘的新巢裡產卵的時候了。你喜歡與我一同遊覽澳大利亞昆士蘭海岸，參觀這個有1.5公里長、稱為蒙勒波斯的海灘嗎？昆士蘭號稱澳大利亞的陽光之邦。但你無需擔心會被熾熱的亞熱帶陽光灼傷。因為我們的旅程在夜間進行。進行這個引人入勝的遊歷最理想時間是在晚上八時至午夜之間。

最好有一位訓練有素的嚮導隨團出發，只宜有一小隊人同行，因為我們若要觀看或觸摸碩大的母海龜，有些事情是我們必須慎加留意或應當規避的。我們在漲潮點以外沿著沙灘向前行。這時嚮導請我們把手電筒關掉，因為手電筒的亮光會使海龜受驚。教我們驚訝的是，甚至在沒有燈光之下，海龜所留下的一米寬的痕跡仍清楚可見。

接著，我們的嚮導向我們講述有關區內海龜的資料。原來在澳大利亞水域裡有六種不同的海龜品種，但其中只有四種可以在蒙勒波斯找到。蒙勒波斯是整個班達伯格海岸供海龜產卵繁殖的主要地點。若以普遍的程度劃分，這四種海龜依次序是：大海龜(Caretta caretta)、平背海龜(Natator depressa)、綠海龜(Chelonia mydas)以及稜皮海龜(Dermochelys coriacea)。

初睹海龜風采

我們終於發現了一隻大海龜，大家都興奮不已。牠是我們在上文所列舉的海龜種類中的頭一種，一隻大海龜。我們靜悄悄地望著牠緩緩地越浪而來，爬上沙灘直抵漲潮點以外的沙堆。我們慢慢走近牠身邊，這時我們看見牠已把四周的沙礫和植物清除，掘出一個碟形洞穴來。這樣便可防止雜草在其上繁衍；幼龜一旦在7至12個星期後成功孵化出來時，也不致因雜草覆蓋而受困。海龜藉著運用鰭狀後肢交替地不停掘、撥——右肢一掘，左肢一撥；左肢再掘，右肢再撥，直至築好梨狀的巢窩為止。全部過程歷時約45分鐘。

直至這一刻，牠仍然很易因受驚而返回水裡去。可是牠一旦開始產卵，我們便可以觸摸牠。那位負責保護海龜的女管理員用燈光照在海龜身上。我們若喜歡，便可以隨意拍照。海龜連續產卵約達10至20分鐘之久，蛋兒全部下進巢窩裡。蛋兒的表面上附有一種清澈的黏液，用以保護孵化期間的海龜蛋，使它們免受真菌和昆蟲的傷害。大海龜平均每次可產卵約120枚，每枚的形狀大小與乒乓球相若。每段產卵期大約相隔二至四年，而每段產卵期則會產卵數次，每次相隔14日。

在實際觸摸海龜的時候，我們感到有點意外。原來牠的外皮是十分柔軟的。正因如此，難怪海龜皮革大受歡迎，從而亦使海龜面臨絕種的威脅。牠的外殼是由多塊鱗板組成的，作用相當於脊骨和肋骨。現在牠開始用沙覆蓋著蛋兒。不過，由於牠產卵之處接近漲潮點，幼卵若要生存便必須給遷移到別處去。與我們同行的人中有兩位是海龜研究人員，他們負責完成這項任務。

替海龜加上標籤

為了有助於對海龜的生態進行研究，我們要替海龜加上標籤。標籤會附在牠的一隻前肢上。看見牠把沙土四處亂撥，我們知道要替牠加上標籤是毫不容易的。標籤是由含防腐蝕的鈦合金製成的。人們利用標籤背面的地址和號碼追查海龜的行蹤，這對整個研究計劃來說是非常重要的。待海龜死後，標籤才會除掉，並且連同發現海龜地點的詳細資料寄回所示的地址。標籤正面寫有海龜的識別號碼。這隻海龜的編號是T54239，不過我們倒決定稱牠為泰碧花。

看來泰碧花是初次產卵，因為在牠的身上沒有發現任何籤條。故此，牠可以提供一些重要資料，有助於研究人員加強對南太平洋海龜及幼卵的保護。為了要獲取這些資料，我們在沙灘上即時目擊對海龜所施行的一項小手術。這項手術是腹腔鏡檢查；對人類而言，這是很普遍的手術。研究人員溫柔地把泰碧花翻轉過來，放在有輪子的擔架上。我們真替牠有點難過。我們輕撫牠的咽喉，發覺這樣做看來可以使牠平靜下來。牠眼睛流出一些液體，但我們曉得這不是眼淚，而是一種鹽溶液，用以洗去眼上的沙泥，還可排除因吸飲海水過多而剩餘的鹽分，這種淚水與痛楚完全無關。工作人員把牠下肢的皮膚抽起，剖開一個小切口，透過切口放進一條小喉管，然後把少量空氣吹進去。藉著觀察牠的卵巢，研究人員發現這是牠的首個繁殖期，還有更多卵子尚待成熟。他們把全部有關資料都記錄好，於是把喉管的活門開啟，放出空氣，然後再把切口縫上。

研究人員把泰碧花翻轉過來，恢復原狀。牠本能地立即朝著海的方向走去。浪花四濺，把重獲自由的泰碧花送回海裡去。

把蛋兒遷往別處

我們回到海龜產卵的地方，看見蛋兒已經脫離了巢窩。四小時後，蛋卵繫在蛋殼內壁上，這時，血管亦已相繼形成。過了這段時間之後，若再把蛋兒翻動，它們便會受到毀壞。因此，蛋兒一旦下到繁殖區內，通常在兩小時內便要把蛋兒遷往別處。遷蛋的成功率一般都很高。目的是為了保護巢窩和蛋，使它們免受海水沖毀和侵蝕。海沙的溫度會決定幼體的性別。大部分海島沙上的溫度較低，所以多產雄性。另一方面，在蒙勒波斯較暖的沙裡，多產雌性海龜。

大概在一月至三月期間，幼龜便孵化出來。牠們會向上扒沙層，使沙粒墜落巢窩的底部，這樣沙土便可以把牠們漸漸托高了。如果沙土的溫度不是太高，牠們會繼續前行，鑽出巢窩，蹣跚地向海裡爬去。牠們一生的歷程剛告開始而已。研究人員相信還要待50年後，牠們才會達到成熟的繁殖階段。小海龜中最終能夠成功達至這個地步的百分率是相當低的。

人類必須學會愛護海龜

很不幸，人類往往由於粗心大意，以致這六種已知的海龜數目日漸減少。海龜常常把扔進海裡的塑料袋子誤作水母而吞進肚子裡。塑料袋會堵塞消化腸道，使牠們飢餓至死，其他垃圾也足以把海龜勒死。如果船隻的駕駛員一時疏忽大意，船尾的螺旋槳也會危害海龜的生命。此外，油污和有毒廢料更可以在繁殖季節內，把海洋生物通通殺掉。再者，由於海龜每隔15分鐘便必須浮上水面呼吸空氣，牠們可能由於遭魚網纏住而溺斃。

隨著越來越多人注意到這些危機的確不容忽視，並且也學會愛護大自然，這樣人與龜相遇的機會也相應提高了。這種令人印象難忘，引人入勝的經歷，再一次彰顯受造物教人驚訝不已的奇妙一面——生物傳宗接代，生生不息。

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上圖左起依順時針方向：小手術；返回海裡去；把蛋兒遷往別處；把標籤附在前肢上