河盲症——征服一場可怕災病
《儆醒！》雜誌駐尼日利亞通訊員報導
在西非多個沿岸的村落裡，這樣的情景十分普遍：在熾熱的驕陽下，一群人坐在大樹蔭下的長椅上納涼。那裡總共有五個人——四男一女，他們的雙目永久失明。
「在這條古老的村子裡，他們並不知道為什麼自己會逐漸變瞎的，」村長說，他身上的白長袍隨風飄揚。「那裡大多數的老人家去世時都是瞎眼的。……他們認為自己是被邪靈侵擾，於是向一些物神求助，希望獲得神靈保佑。他們的祖先告訴他們要向物神獻上食物，於是他們就殺雞宰羊，作為祭物。可是，他們仍舊是瞎的。」
後來醫生遠道而來，指出村民失明的原因跟超自然的來源並沒有關係。相反，村民其實患了盤尾絲蟲病，或稱河盲症。由於把疾病傳播開去的是一種會叮咬人的細小蚤子，而這種蚤子是在急湍的河流上產卵的，河盲症一詞便由此而來。
幸而河盲症並不像其他熱帶疾病那麼容易傳播開去。城市居民或在受感染地區暫作客旅的人並不會染上這種病症。惟有那些經年累月地反覆受到感染的人才有失明之虞。
然而，河盲症確實是一種可怕的熱帶疾病，它曾把數以百萬計人的一生毀去。雖然河盲症在中東、中美及南美洲肆虐，可是在非洲近赤道一帶，這些蚤子染污了河流一帶，以致在附近地區工作和居住的人所受的影響最為嚴重。在某些村落裡，實際上人人都患上了這個病症。據美國喬治亞州亞特蘭大的卡特中心估計，世上大約有1億2600萬人有可能會患上河盲症。此外，還有1800萬人的體內正寄有引致河盲症的盤尾絲蟲。據估計，那些因患河盲症而變成部分或完全失明的人共有一二百萬之多。
藉著世界衛生組織以及其他機構的共同努力，加上各國政府的合作，這個為患多個世紀之久的災病現已受到控制。這個疾病控制計劃卓有成效，驅散了非洲不少歧見和絕望的陰霾。這項計劃正被譽為「二十世紀醫學發展史上的一大成就」。
可怕的惡疾
河盲症是由幾種雌性墨蚤（蚋屬昆蟲）所傳播。當受感染的墨蚤叮咬人時，牠便把一種寄生蟲（盤尾絲蟲）的幼體留在人的體內。幼蟲在受感染的人的皮膚下逐漸長大，最後生長成60厘米長的寄生蟲。
當雌性寄生蟲受精後，牠們便會生產一些幼蟲來，稱為微絲蚴；在隨後的8至12年內，雌性寄生蟲會繼續生產幼蟲，總數可達數百萬條之巨。這些微絲蚴並不會長至成蟲，除非牠們附在墨蚤身上，在其體內經歷某些發展過程，然後再次被帶到人體之內。這些未成熟的微小寄生蟲大多會在人的皮膚下四處蠕動，最後也許會侵進眼睛部分。事實上，單在一個患者體內的寄生蟲就可有2億條之多。由於寄生蟲的數目相當巨大，因此，醫生只需削去患者身上少許皮膚便可把這種病症診斷出來。在顯微鏡下，少許皮膚的樣本便有數百條蠕動不息的細小寄生蟲。
這些寄生蟲使患者飽受折磨。隨著時間過去，患者的皮膚會逐漸變厚而呈鱗片狀。許多時局部皮膚會失去色素。患者的皮膚狀況被描述為鱷魚皮、蜥蜴皮或豹子皮，並且癢得非常厲害，據報有些患者因而自殺。倘若幼蟲侵害眼部，患者的視力將會不斷衰退，最後使當事人完全失明。
在某些有墨蚤為患的窮鄉僻壤裡，失明尤其令居民苦不堪言。原因之一是，許多迷信的村民認為失明的人是遭天譴，在社會裡毫無器用。另一個理由是，政府並沒有提供任何社會福利；因此，患者只好完全依靠家人供應。薩塔是布基納法索的一名河盲症女患者，她說：「不論是男是女，瞎子的苦處都是一樣。如果一個未婚女子瞎了，她永遠也不能找著一個丈夫。我是結了婚以後才瞎的，可是我的丈夫死了。我的兄弟自幼便是瞎的，所以他也找不著一個妻子。我們的起居飲食全都要依靠家人來維持，真的糟透了。」
在河盲症十分猖獗的地區裡，人們為了避開蚤蟲和惡疾的侵害，時常被迫離鄉背井，移居別處。靠近河流的肥沃土地由於缺乏料理而變成荒地。結果，這使貧窮和饑荒的情況更為嚴重。
對付墨蚤
在1970年代初，國際組織開始聯手在西非七國展開行動，以求阻止河盲症蔓延。大隊的直升機、小型飛機和貨車裝有一些可被生物降解的殺幼蟲劑，準備向散播河盲症的墨蚤發動攻擊。行動目標就是要趁墨蚤最脆弱的時候——就是幼蟲階段的時候——把牠們一舉消滅。
專家們無需在整條河流上噴射殺蟲劑。他們知道雌性的墨蚤會在水面上產卵，而卵子則會緊附在急流下的樹枝和岩石上。惟獨急湍的水流才能提供充足的氧，使孵化出來的幼蟲可以賴以為生。這意味到河流中游部分的產卵地相當有限，而且也很容易被辨別出來。
在墨蚤的產卵地噴射殺蟲劑的目的並非要完全杜絕墨蚤，因為這是不可能的。然而，專家們希望能夠藉著減少墨蚤的數量，從而截斷了傳播寄生蟲的途徑。墨蚤數量減少，便意味到新受感染的人數也會相繼下降。理論上來說，倘若墨蚤的影響受到抑制，那麼，當患者體內現存的寄生蟲逐漸死去，最後所有的寄生蟲都不復存在了。因此，即使真的有墨蚤叮咬人，牠也不會把寄生蟲帶到人的體內。
這項計劃的確十分艱巨。墨蚤繁殖的地點許多都是難以抵達的。此外，墨蚤能夠飛到數百公里外的地方，因此在對抗墨蚤方面，涉及的幅員相當廣大。不但這樣，專家們還要作出額外的監察行動，因為即使僅是一個月沒有噴射殺蟲劑，墨蚤的數目又會大量滋生，使多年來撲滅蚤患的努力前功盡棄。
自1970年代以來，專家們在某些偏僻的水路上揀選了一些地點，然後運用飛機把殺蟲劑噴在其上，全程超過1萬9000公里。結果，在有分參與這項計劃的國家中，百分之80受感染的地區不再有河盲症為患。
每年服用一兩粒藥丸
後來到了1987年，研究人員發明了另一種武器，以對抗河盲症。這回他們的攻擊目標不是墨蚤，而是人體內的寄生蟲。這種武器是一種既安全、又有效的藥物，稱為梅蒂贊（Mectizan），由一間美國製藥廠所配製。
為了遏制河盲症進一步的發展，患者必須每年服用一劑量的藥物（一兩粒藥丸）。梅蒂贊並不會殺死體內的寄生成蟲，但它卻能殺死幼蟲，並阻止寄生成蟲繼續產生微絲蚴。這有助於防止患者的病情進一步惡化，並且延緩了河盲症的傳播。這種藥物也能對角膜早期的損傷起逆轉作用，並且防止其他損傷形成。可是，梅蒂贊並不能使眼部損傷過久的部分復原，也不能使那些已經失明的患者復明。
然而，難題卻是如何把藥物分發給有需要的人。很多患者均住在僻遠孤立的村落裡，醫護人員只能徒步前往這些地區。若要乘坐車輛前往，他們得先要除去矮樹，甚至興建橋梁。有時國內的派系衝突、資源短缺，以及當地的政治狀況也進一步阻礙了藥物的分發。雖然障礙重重，但至1995年初為止，有關當局已分發了大約3100萬粒梅蒂贊藥丸，分發的地區大部分在非洲境內。
展望未來
在過去20年來，盤尾絲蟲病控制計劃曾在西非11個國家展開對抗河盲症的行動，涉及的地區面積相當於法國的三倍。有任何成果嗎？據世界衛生組織所提供的數字顯示，曾有3000多萬人一度要面對這種由來已久，並且可怕的災病，但殺蟲劑和梅蒂贊共同發揮功效，從而保護他們免受河盲症所影響。逾150萬受寄生蟲嚴重感染的人現已完全康復。除此之外，由於河盲症受到抑制，現在有大約2500萬公頃的土地重新有人定居和耕作，這個面積的土地每年足以餵飽大約1700萬人。
然而，這場戰鬥尚未結束。在那些有分參與對抗河盲症運動的非洲國家裡，其中受感染的人尚不及普世河盲症患者的半數。
近年來，各國正加緊努力去應付這種疾病。僅在兩年內（從1992至1994年），服用梅蒂贊的人數增加超過兩倍——從540萬人增至1100萬人。到了1994年杪，非洲、拉丁美洲和中東大約有32個國家已設立了梅蒂贊療法計劃，這將會幫助到2400萬人逃過失明的厄運。
泛美衛生組織希望到了2002年，河盲症這種惡疾能夠在美洲銷聲匿跡。誠然，專家們在非洲展開的工作較為困難。可是，聯合國兒童基金會表示：「對於現今在成長中的一代人來說，失明的威脅顯然並非像以往那麼大。曾有一段很長的時間，對於那些地區的人來說，失明是衰老的一個必然現象。」
各方面正作出努力，以求向有失明之虞的人提供協助，獲悉這件事的確暖人心窩。耶穌基督在地上從事傳道工作的期間，他也對人表現仁愛的關注，曾用奇跡使不少瞎子復明。（馬太福音15:30,31；21:14）這正好以小規模的方式預示到，在上帝王國的統治下，地球將會有些什麼事發生。不錯，不久世上所有人都不會受到任何種類的失明之苦。上帝的話語預告：「那時，瞎子的眼必睜開。」——以賽亞書35:5。
［第25頁的精選語句］
「他們以往把失明的原因歸咎邪靈。現在他們知道其實是寄生蟲所引致」
［第27頁的精選語句］
每年服用一兩粒藥丸有助於抵抗河盲症