萊姆病——你會患上嗎？
有關愛滋病的報導街知巷聞，但新聞傳媒卻甚少提到萊姆病。然而，萊姆病正迅速蔓延。事實上，《紐約時報雜誌》在幾年前曾把萊姆病描述為「［美國］受感染人數的增加速度僅次於愛滋病的傳染病」。據其他國家的報導顯示，這種疾病在亞洲、歐洲和南美洲正迅速蔓延。
萊姆病是什麼？它是怎樣傳播開去的？你有患上萊姆病之虞嗎？
蜱、鹿和你
大約20年前，美國東北部康涅狄格的萊姆鎮及一帶的關節炎病例驟然上升，患者多屬兒童。他們在患病初期出現皮疹、頭痛，以及關節疼痛。一位居民指出，不多久，她的「丈夫和兩個孩子要用拐杖走路」。此後不久，該區有50多名居民也相繼患上這個病症；幾年後，數以千計的居民出現同樣的痛苦症狀。
研究人員留意到這種病症跟其他疾病截然不同，於是把它稱為萊姆病。這種病是怎樣形成的呢？原來是由寄生在蜱的螺旋形細菌(Borrelia burgdorferi)引起的。怎樣傳播開去？人走過叢林時也許接觸到蜱。蜱就附在過路的人的身上，並且叮咬他的皮膚，結果把引致萊姆病的細菌傳入他的體內。由於這種受感染的蜱時常也在鹿的身上寄居、進食和交配；此外，遷往郊區——那裡的鹿非常眾多——定居的人正越來越多，難怪萊姆病的病例也不斷增加。
病徵及有關難題
萊姆病初期的病徵通常是出皮疹，初時只是一個小紅斑而已。幾天或幾週後，這個小斑點逐漸增大，呈圓形、三角形或橢圓形，大小跟一個小錢幣相若，然而，斑點也可能會擴大至患者背部的整個部分。除了出疹子之外，患者時常也會同時患上熱病、頭痛、頸部僵硬、身體發痛和疲倦。假如不及早治療，逾半數的患者會感到關節腫痛，這個現象也許持續幾個月。百分之20沒有接受治療的病人最後會患上長期的關節炎。在罕見的情況下，這種疾病也會影響神經系統，導致心臟併發症。——請參看附框。
許多專家都認為要把萊姆病診斷出來頗為困難，因為初期症狀像流行性感冒一樣，跟其他傳染病非常相似。不但這樣，每4名患者便有1名沒有出皮疹，而這種皮疹的特點是萊姆病所獨有的；此外，許多患者都無從記起自己是否曾給蜱叮咬，因為人給蜱叮咬通常是無痛的。
最近推出的抗體血液檢驗並不可靠，故此，要診斷這種病症又多了一重障礙。患者血液內有抗體顯示，免疫系統探測到有外物入侵體內，可是，有些測試卻未能確定入侵者是否引致萊姆病的細菌。這意味到，病人可能在萊姆病的血液檢驗方面呈陽性反應，可是，他的症狀其實是由其他細菌感染所引起的。因此，美國國立衛生研究所建議，醫生最好根據病人是否曾受蜱叮咬而作出診斷，同時也要考慮病人的症狀，以及徹底排除其他可以引發這些症狀的可能性。
治療及預防
如果及早治療，大多數病人都能夠藉著抗生素而痊愈。患者越早接受治療，康復的進度就越快，痊愈得也越徹底。療程結束後，疲倦和疼痛的症狀也許會持續幾個月，但病人無需繼續接受抗生素，這些症狀也會逐漸減少。可是，美國國立衛生研究所指出，「人曾患萊姆病並不確保以後就終生免疫。」
這個令人不安的情況會有改善嗎？美國耶魯醫科大學宣布，研究人員發展了一種能夠預防萊姆病的試驗性疫苗。接種了疫苗的人如果被蜱蟲叮咬，疫苗能夠發揮「雙重效用」：一方面刺激免疫系統產生抗體，以消滅引致萊姆病的入侵細菌；另一方面，疫苗同時能夠消滅蜱蟲體內的細菌。
研究人員在1975年發現萊姆病，斯蒂芬·馬拉威斯塔是這批研究人員之一。他說，「在保護人類免受萊姆病的嚴重後遺症影響方面，試驗疫苗是一項重要的進展。」《紐約時報》評論，在某些地區，居民由於害怕被蜱叮咬，以致不敢留在戶外，但科學家希望「這種疫苗能夠讓人在郊區享有更大的活動自由」。
與此同時，你是可以採取一些預防措施的。美國國立衛生研究所建議：假如你途經一個蜱患嚴重的地區，務要在路徑的中央位置行走。要穿長褲、長袖襯衣，還要戴上帽子。要把褲腳塞進襪子裡，鞋子應當完全密封。淺色的衣物使你較易察覺是否有蜱附在身上。在衣物和皮膚上噴灑驅蟲劑也很有幫助，但這些化學劑卻會產生副作用，對於兒童的影響尤為嚴重。美國國立衛生研究所指出，「在萊姆病流行的地區裡，孕婦要特別提防被蜱叮咬，因為病菌能夠影響胎兒」，以致增加流產或死產的機會。
你回家以後，要盡快檢查自己和孩子身上有沒有蜱附著，身上多毛的地方尤其需要留意。在這方面，你必須加倍注意，因為幼蜱就像句末的句號一般細小，很容易令人誤以為只是污點而已。你如果有寵物的話，要在牠們走進室內之前，先檢查牠們有沒有給蜱附著，因為牠們也是可以患上萊姆病的。
你應當怎樣清除蜱呢？不要赤手拿取牠們，要用鈍的鑷子緊緊鉗著蜱的頭部，然後輕輕拖拉牠們，直至牠們不再抓住皮膚。千萬不要擠壓牠們的身體。接著要用抗菌劑徹底抹拭牠們叮咬過的部位。美國傳染病學家加里·沃姆澤醫生指出，人如果在24小時內就把蜱除去，這有助他避免患上萊姆病。
誠然，甚至在蜱患非常嚴重的地區，人染上能夠使人跛足的萊姆病的機會也相當低。可是，藉著採取這些簡單的預防措施，你能夠把這個機會進一步減低。為了採取這些預防措施而作出努力是值得的嗎？你只管問問任何一位萊姆病患者，他準會同意這一切努力都是值得的。
［第14頁的附欄］
萊姆病症狀
初期症狀：
○ 出疹子
○ 肌肉及關節疼痛
○ 頭痛
○ 頸部僵硬
○ 疲倦不堪
○ 發熱
○ 面部肌肉麻痺
○ 腦膜炎
○ 關節間歇腫痛
罕見情況：
○ 眼睛發炎
○ 暈眩
○ 呼吸短促
後期症狀：
○ 間歇性或長期性的關節炎
罕見情況：
○ 失憶
○ 很難集中精神
○ 情緒和睡眠習慣發生變化
上述一個或多個症狀會在患者受感染期間的不同時期內出現。——《萊姆病的真相與嚴重後果》，美國國立衛生研究所出版。
［第15頁的圖片］
在叢林漫步也可以對你構成威脅
［第16頁的圖片］
蜱（經過高倍數放大）
［鳴謝］
Yale School of Medicine
［第16頁的圖片］
蜱（實際大小）