彗星撞木星！

在1994年7月期間，彗星「休梅克－利維9號」的約20塊碎片撞落在木星上，當時事件瘋魔了環球觀察天體的人足有一個星期那麼久。正如一位天文學家形容，那是「本世紀最觸目的天際奇觀」，因此也令很多觀察彗星的人嘆為觀止。為什麼這次天文現象會這麼教人喜出望外的呢？

首先，由於彗星碎片飛行的時速竟高達20萬公里，事前誰也想像不到爆炸會這麼巨大。碎片進入木星大氣層的時候，產生的閃光只維持了數秒。接著，超高熱的氣體從大氣層激射而出，在木星上空形成了巨型的火球；最大一次爆炸所造成的溫度，比太陽表面的溫度還要高！在接著的10到20分鐘，一股大煙雲從木星升起，最高達3200公里。

除此之外，人們起初估計這個天文景象是不會很清晰的；而事實上，景象卻幾乎是最理想的。原因是，由於碎片撞擊在木星沒有光的一面，所以觀察耀目的亮光和煙雲就容易得多了。有幾次，天文學家看見煙雲的頂部從木星的地平線上升起。在持續10分鐘的撞擊過程中，木星的自轉把受撞擊的一面轉過來，正面對著地球。再過了10分鐘，撞擊面就朝著有陽光的一面。那時候，煙雲消散，木星表面可見一個個巨大的陰暗凹痕。這些黑點最大的有地球的兩倍。天文學家本來並不預期會有這些黑點出現，但黑點卻成了這次事件最矚目的景象。

「伽利略號」航天器攝得撞擊的正面影像，而環繞地球軌道運行的哈勃太空望遠鏡就以可見光和紫外光的波長去觀測這次撞擊。其他觀測站以特別選定的不同波長去記錄彗星爆炸所造成的影響，以求獲得珍貴的資料。南極是終年不見日光的，所以「南極紅外線探測者」天文望遠鏡可以作毫不間斷的觀測。

觀察天體的人這次是看見了百年難得一遇的奇景。下一次看見彗星會是在什麼時候呢？海耳－博普彗星可能會是我們在本世紀可見的最光亮彗星；我們現在已經可以憑肉眼看見這顆彗星。它會在地球之外大約1億9800公里的地方掠過。北半球觀察彗星的人可望在1997年4月期間觀察到海耳－博普彗星。總之，這一切天文奇觀正提醒著我們，我們正生活在充滿活力、變幻多姿、由「眾光的父親」耶和華所創造的宇宙裡。——雅各書1:17；詩篇115:16。

［第21頁的圖片］

凹痕所在就是彗星碎片撞擊木星的位置

［鳴謝］

Hubble Space Telescope Comet Team and NASA