二十世紀的瘟疫
黑死病在14世紀橫掃歐洲。但出乎眾人的預料，這種疫病並沒有帶來世界末日。到了今天，情況又怎麼樣？當今的流行病和疾患是否表明，我們正生活在聖經所說的「最後的日子」呢？——提摩太後書3:1。
你也許認為：「不見得。」現代醫學發展一日千里。關於疾病成因及防治方法，我們所知的比過去要多得多。醫學家研製了各種各樣的抗生素和疫苗。憑著這些有力的武器，人類就能戰勝疾病，消滅致病的微生物。此外，有關當局還致力改進醫院護理服務、改良飲用水的處理方法、改善環境衛生、提高食品製作的衛生標準；這些措施對防治傳染病很有用。
幾十年前，許多人以為，人類同傳染病的搏鬥接近尾聲了。天花已經絕跡，其他疾病也快要消失蹤影。藥物治療卓有成效，能醫百病。保健專家展望未來，前景一片光明。他們預期傳染病最終會銷聲匿跡，醫學會把病魔鏟除。
但醫學並沒有大獲全勝。今天，傳染病始終是頭號殺手。單在1996年，就有五千多萬人死於傳染病。醫學界不再像以往那麼樂觀了，反而對未來憂心忡忡。世界衛生組織發表的《1996年世界衛生報告》提醒世人：「近數十年來，人類的健康狀況已大為改善，但這方面的成就是不足恃的。我們正處於危機邊緣，傳染病捲土重來，有蔓延全球的趨勢。沒有國家可以完全置身事外，不受威脅。」
舊病為禍更烈
傳染病再度肆虐，醫學界很有理由深表關注。過去他們以為，大眾熟知的傳染病已經消滅了。今天，這些疾病卻捲土重來，狠狠還擊。新病例比舊的更為棘手。結核病就是個明顯例子。發達國家一度認為，這種傳染病已受到控制。但結核病並沒有銷聲匿跡，每年殺害的人多達三百萬。可見，當局有必要加強控制措施；要不然，預計90年代將有九千萬人左右患結核病。抗藥性結核病正在多個國家蔓延。
另一個例證是瘧疾，這種傳染病已死灰復燃。40年前，不少醫生都滿懷希望，預期瘧疾很快就被根除。今天，死於瘧疾的人每年多達兩百萬。瘧疾是地方病，在九十多個國家普遍流行，世上百分之40的人口都有染病的危險。帶有瘧原蟲的蚊子對多種殺蟲劑都產生了抵抗力。瘧原蟲的抗藥能力很強。不少醫生擔心，有些類型的瘧疾可能連藥物也不能治愈。
疾病與貧窮
儘管防治措施成效顯著，有些疾病仍繼續橫行猖獗。就以脊膜炎為例。這種病其實可接種疫苗來預防，也可用藥物治療。1996年年初，在非洲撒哈拉沙漠以南一帶，脊膜炎肆虐。你也許從沒聽過這樣的新聞。不過，脊膜炎卻奪去了一萬五千多人的性命，受害的主要是窮家孩子。
下呼吸道感染，包括肺炎在內，每年使400萬人喪生，死者大多是孩童。此外，每年還有100萬個兒童死於麻疹，另有35萬5000個兒童死於百日咳。這些孩子要是有機會接種成本低廉的疫苗，他們就不致於夭亡了。
每天約有八千個兒童因腹瀉脫水而死亡，其實要防止也不是太困難的。有關當局只要改善衛生設備，提供潔淨的飲用水和補充水分口服液，這些孩子就可以活下去。
死於上述疾病的，絕大多數是發展中國家的居民。當地人民普遍家境貧寒。事實上，世界有相當多的人口，估計有八億人左右，連起碼的保健服務也得不到。《1995年世界衛生報告》指出：「在國際疾病分類表上，有個『殺手』幾乎排列榜末，編號是Z59.5——赤貧；其實赤貧才是人類的頭號殺手。人民所以多災多病、受苦受難，就是因為貧無立錐的緣故。」
新病症
還有其他疾病是首次發現的，有關方面最近才給這些疾病分門別類。世界衛生組織近期指出：「過去20年來，至少有30種新病症出現，危害千千萬萬人民的健康。許多新近出現的疾病還沒有確定的防治方法。所以，要控制發病率、防止疾病蔓延，成功的機會著實不大。」
就以人體免疫力缺乏病毒和愛滋病為例。大約十五年前，這些術語還是無人知曉；到了今天，各大洲都有人罹患這種絕症。目前約有二千萬個成人感染了人體免疫力缺乏病毒，有四百五十多萬人得了愛滋病。根據《1996年人類發展報告》，在歐洲和北美洲，愛滋病是45歲以下成人的頭號殺手。在世界各地，每天約有六千人受到感染——每隔15秒就有1個。據現時的趨勢推測，愛滋病的病例準會直線上升。美國政府一個部門預計，到公元2010年，在愛滋病為害最烈的非洲和亞洲國家，當地人民一般只有25年壽命。
愛滋病是獨一無二的絕症嗎？還會有新的流行病出現，到處肆虐，造成同樣甚或更大的損害嗎？世界衛生組織說：「雖然有些疾病仍未為人所知，但潛在的危險已隱約可見，極有可能成為明日的『愛滋絕症』。」
助長病菌蔓延的因素
保健專家竟為未來的流行病憂慮。為什麼呢？一個原因是，城市人口不斷增長。一百年前，城市居民只佔世界人口的百分之15。但預測到了公元2010年，世界將有過半人口住在市區，尤其是低度發展國家的大城市。
人煙稠密的地區有利於病原體滋生。城市要是有周全的住房規劃、適當的排污設備和供水系統、完善的保健服務，流行病蔓延的機會就會下降。很可惜，窮國的城市反而是擴展得最快的地區。在這些城市，排污設備嚴重不足，750個或更多的人只能共用一個衛生間。許多城市都鬧房荒，又缺少安全的飲用水，醫療設備也不敷應用。盈千累萬的人擠在一起，居住環境又骯髒又惡劣，疾病的傳播機會必定有增無已。
這是不是說，未來的流行病只會在人口過剩、極度貧窮的大城市蔓延呢？《內科學文獻》月刊指出：「我們有必要明白，赤貧社區孤立無援，沒有經濟能力對抗疾病，結果淪為病菌的溫床；傳染病橫行猖獗，連其他地方的先進科技也無能為力。」
要把疾病控制在一個範圍內並不容易。民眾到處遷移。每天約有一百萬人出入各國邊境。每週也有100萬人在富國和窮國之間來往。人民不斷流徙，致命的病菌也跟著他們到處散播。《美國醫學協會雜誌》評論：「任何地方發生流行病，幾乎所有國家都有被傳染的危險，國際旅遊活動中心所受的威脅尤其嚴重。」
在20世紀，醫學有了長足的進步，但瘟疫還是奪命不留情。許多人擔心，危險的疾病會為禍更烈。聖經對未來到底有怎樣的論述？
［第4頁的精選語句］
傳染病始終是世界的頭號殺手，單在1996年就奪去了五千多萬人的性命
［第6頁的附欄］
抗生素抗藥性
由於病原體對抗生素產生了抗藥性，多種傳染病已變得難以醫治。情形就如以下所描述：細菌侵染人體後，不斷繁殖，把遺傳特徵傳給下一代。每個新生的細菌都有可能成為突變種。這是指繁殖過程出了小岔子，使子代細菌的特徵跟親代略有不同。單單一個細菌經歷突變，從而對抗生素產生抗藥性的機會其實微乎其微。不過，細菌上億地繁殖，在一小時內可產生三個新的子代。所以，不大可能的事也會發生——頑強的細菌時而出現，使抗生素失去原有的藥力。
病人服用抗生素後，無抗藥性的細菌通通給消滅掉。病人也許覺得病好了。不過，有抗藥能力的細菌卻活下來。這些細菌現已獨霸一方，不用跟其他微菌爭奪養料，可以無拘無束地繁殖。一天之內，一個細菌可以分裂成一千六百多萬個。不久，病人又感到不適。這回可不一樣了，致病的細菌產生了抗藥性，病人原先服用的抗生素已失去療效。這些細菌繼續侵襲其他人，經過一段時間以後，再次經歷突變，對其他抗生素也產生抗藥性。
《內科學文獻》一篇社論指出：「既然細菌、病毒、黴菌和寄生生物對目前的醫療藥物能迅速產生抗藥性，我們想知道的，不再是人類會不會給微生物打垮，而是什麼時候會通通戰敗身亡。」——斜體自排。
［第7頁的附欄］
1976年以來出現的新傳染病
首次發現
或得到
確診年份 疾病名稱 確診的地方
1976 軍團病 美國
1976 隱孢子蟲病 美國
1976 伊波拉出血熱 扎伊爾
1977 漢他病毒 韓國
1980 丁型肝炎 意大利
1980 人類T細胞淋巴向性病毒－1 日本
1981 愛滋病 美國
1982 大腸埃希氏桿菌O157：H7型 美國
1986 瘋牛症* 英國
1988 腸炎沙門氏菌PT4型 英國
1989 丙型肝炎 美國
1991 委內瑞拉出血熱 委內瑞拉
1992 霍亂弧菌O139型 印度
1994 巴西出血熱 巴西
1994 人馬麻疹病毒 澳洲
*只侵染動物。
［鳴謝］
資料來源：世界衛生組織
［第8頁的附欄］
舊症捲土重來
結核病：在這十年內，預計有三千多萬人死於結核病。由於以往治療不得其法，結核病已產生抗藥性，威脅著全人類的健康。目前好幾類結核桿菌已有免疫力，一度有效的藥物再也不能起殺菌作用了。
瘧疾：這種病每年侵染的人數多達五億，另殺害200萬人。有關當局不是缺少藥品，就是濫用藥物，控制疫情的措施遇到重重障礙。結果，瘧原蟲產生了抵抗藥物的能力，以往的靈丹妙藥已失去療效。此外，蚊子對殺蟲劑也產生了抗藥性，使問題變得越發棘手。
霍亂：霍亂每年奪去12萬人的性命，非洲人佔絕大多數。這種疫病頻頻侵襲非洲，而且廣泛蔓延。過去數十年來，霍亂從沒涉足南美洲，卻在1991年侵襲祕魯。自那時以來，霍亂已席捲南美洲大陸。
登格熱：病毒由蚊子傳播，估計每年有2000萬人染上這病。1995年，登格熱橫掃拉丁美洲和加勒比海諸島，至少有14個國家受到侵襲。疫情是15年來最惡劣的。城市無計劃地擴展，帶有病毒的蚊子又繁殖得快，加上染病的民眾不斷流徙，登格熱因此成了流行病。
白喉：早在50年前，工業國家已推行大規模的免疫計劃，所以白喉的發病率極低。但自1990年以來，白喉一直在東歐和前蘇聯逞兇肆虐，橫掃15個國家。患者每四個就有一個病逝。1995年上半年，據報約有二萬五千人染上白喉。
腺鼠疫：1995年，根據世界衛生組織的記錄，至少有1400人感染了腺鼠疫。在美國和其他國家，這種傳染病已蔓延到一些從沒有過鼠疫的地區。
［鳴謝］
資料來源：世界衛生組織
［第5頁的圖片］
雖然保健服務有所改善，但醫學界還是無法遏止傳染病蔓延
［鳴謝］
WHO photo by J. Abcede
［第7頁的圖片］
居住環境要是又擠迫又骯髒，疾病就很容易傳播
［第8頁的圖片］
在發展中國家，約有八億人連起碼的保健服務也得不到