漫遊車探索火星

我們整家人心情興奮，屏息靜氣地看著運載「火星探索者號」的火箭，從佛羅里達州卡納維拉爾角的發射台一飛衝天。我們邊看邊想：「『探索者號』會成功登陸火星嗎？探索行動可會有什麼新發現，讓我們一開眼界嗎？」

不久之前，美國為了探測火星，曾分別發射「火星觀察者號」和「火星96」，可惜兩艘太空船還沒有著陸，就都無聲無息地墜落了。至於是次發射的「探索者號」，則會採用嶄新的著陸方式，難度也是前所未見。因此，「火星探索者號」能否順利登陸，就頓時成了人們關注的焦點。

太空船以接近2萬7000公里的時速衝入火星的大氣後，隨即張開降落傘，把太空船的速度減慢。太空船下降至距離火星地面98米時，再發射制動火箭，進一步降低飛行速度。與此同時，太空船把充作緩衝氣墊層的巨型氣囊脹起，承托著登陸艙，以便登陸艙可以安全著陸。1997年7月4日，「火星探索者號」終於不負眾望，以65公里的時速首次觸及火星的地面。

「探索者號」初次觸碰到火星的地面時，一度反彈至差不多15米高。登陸艙像個巨型的浮水氣球，在火星表面上蹦跳了約莫15次之多，才停止滾動。氣囊的氣給放掉後，就縮進登陸艙裡去。「探索者號」設有自動扶正功能，不過在正式著陸時卻有驚無險，剛好能端端正正地落在火星的地面之上。最後，「探索者號」打開花瓣般的折動艙門，各種各樣的科學探測儀器，諸如無線電天線、太陽能接收板和稱為「旅行者」的微型漫遊車，都立時一一呈現眼前。

探索火星

「探索者號」的照相機旋即審視降落點四周的環境。「探索者號」在叫作克里斯普拉尼西亞（意思是「黃金平原」）的地方安頓下來。這個遼闊平原位於阿瑞斯瓦利斯（即「火星峽谷」）的附近。據「探索者號」的發現顯示，著陸點四周滿布岩石，地面起伏不平，遠處還有綿延的山脈——對「旅行者」來說，實在是個理想的探險勝地。「旅行者」是設計在火星上走動的遙控漫遊車，全長只有65厘米。這輛輕巧勝任的機動車的任務是，藉著內置的照相機進行直觀探測，以及利用分光儀來測量火星石塊和土壤的化學元素含量。

負責是次任務的科學家和工程師即時指揮「旅行者」展開探索行動。由於無線電信號需要若干時間才能往返火星和地球，地面控制員無法即時操控「旅行者」在火星上的活動，因此「旅行者」不得不依賴本身的內置功能，應付在走動時出現的任何突發事故。「旅行者」怎麼辦呢？「旅行者」設有激光束，可以辨別設定路線上石塊的方位和大小。要是石塊體積細小，電腦會指揮「旅行者」在石塊上面駛過；石塊要是過大，「旅行者」就得繞道而行了。

探索與發現

報章雜誌紛紛報導「探索者號」的最新發現。有關火星的圖片一一傳送到地球後，世上千百萬人得以一睹火星的真正面貌。漫遊車的滑稽動作教人發笑。一幅幅顯示火星地勢崎嶇、山巒起伏的彩色圖片令人目不暇給。火星上空的雲彩和日落情景更是匪夷所思。這次探索行動展開才不過一個月，環球各地就已經有超過5億人次，曾興致勃勃地在互聯網絡「探索者號」的網頁中觀看最新消息。

事實上，「探索者號」的探測對象火星，溫差達80度之多（最高是接近冰點，即攝氏0度，最低是攝氏零下80度），因此是次任務其實殊不簡單。即使這樣，「探索者號」還是成功地搜集了大量數據，令科學家喜出望外。這次探索行動到底有什麼新發現呢？

據照相機和各種科學探測儀器的發現所得，火星上的岩石、土壤和空中傳播的塵埃的化學成分各有不同，顏色不一，結構也迥異，顯示火星的地質曾經歷過相當複雜的變化。著陸點四周的一堆堆小沙丘，證實火星表面吹東北風；沙粒隨風飄送，小沙丘因而形成。黎明前，火星上空呈現一片片由冰粒形成的雲。隨著雲層逐漸散開，黎明悄然來臨之際，大氣中充滿的幼細灰塵令火星上空泛著紅色的霞光。有時候，「探索者號」也會給塵捲風或旋風吹襲，又或是給空中飛揚的塵土所籠罩。

「火星探索者號」的種種發現無疑讓我們大飽眼福，使我們彷彿曾真的到火星作客，漫遊一番似的。美國和日本正計劃乘勝追擊，在未來十年內繼續發射太空船，向火星作進一步探索。繼「火星探索者號」之後，一艘設計成繞著火星飛行而不著陸的太空船——「火星環球探測者號」——已率先抵達火星，進行別的科學研究。不錯，通過太空船先進的科學眸子（照相機），我們將可以飽覽這個火紅色的行星，而不再對它感到陌生了。——外稿。

［第26頁的圖片］

發射

著陸

在火星上

［鳴謝］

All pictures: NASA/JPL