世界人口日趨老化

1513年，西班牙籍探險家胡安·龐塞·德萊昂涉水登上北美洲一個無名灘頭。據說，因為那裡遍地開花，德萊昂遂將它命名為佛羅里達，西班牙語的意思是「百花盛放」。找個名字難不倒德萊昂，要找遠征的目標——據稱能使老人回復青春的一泓清泉——卻談何容易。經過數月苦尋不果，這個探險家終於放棄，繼續上路去了。

今天，跟胡安·龐塞·德萊昂日子一樣，傳說中的青春泉依然令人撲朔迷離。然而，被女作家貝蒂·弗里登稱為「老人泉」的東西，人類倒找著了。說得明白點，就是全球高齡人口正急劇上升。步入晚年的人這麼多，令世界人口組合比重也大大改變。事實是，世界人口正日趨老化。

「人類的一大勝仗」

端看人口統計數據，情況也就不言而喻。本世紀初，即使在最富裕國家人口的預期壽命也不及50歲，現在卻已超過75歲。在發展中國家，如中國、洪都拉斯、印尼及越南等，情形也一樣：相對於40年前，人們平均多活25年。在全球各地，每月平均有100萬人年屆60歲。令人出奇的是，現時世界人口增長最迅速的不是年輕一輩，而是年齡介乎80歲到「百歲人瑞」的長者。

人口統計學家艾琳·克里明斯在《科學》週刊中指出：「人類預期壽命得以延長確實是人類的一大勝仗。」為表揚這項非凡成就，聯合國把1999年定為國際長者年——請參看第3頁的附欄。

需要改變對事情的看法

然而，這場勝仗不單在於人類成功改變壽數，而是在於改變了人對年老的觀念。誠然，許多人想到自己年事漸長，健康隨之衰退，腦筋繼而不靈，心裡多少有點不安，甚或恐懼。可是，老人學研究員屢次重申，年老不等於力衰，也不等於多病。事實上，每個人踏進老年的過程也大不相同。原來，人的實足 年齡跟生理 年齡是有分別的。（請參看「衰老究竟是什麼？」的附欄。）換言之，一個人漸漸年長，不代表他從此就走下坡路。

事實上，即使人年齡漸長，仍然可以提高生活素質，令晚年過得充實。當然，你大概不會回復青春，可是你卻能夠老而彌堅。下一篇文章探討的就是老人保健的方法。誠然，衰老也許不是你目前最急切關注的課題；你還是應該讀讀下列的文章，因為過不多時，衰老就是個非常切身的問題了。

［第3頁的附欄或圖片］

國際長者年

聯合國祕書長科菲·安南最近在主持國際長者年開幕禮上說：「我剛剛過了60歲生辰，正好被納入早前我引述的統計數字中。」事實上，跟安南先生處境相同的人不知凡幾。據研究員指出，踏入21世紀，在許多國家裡，每5個人就有1個年屆60歲或以上。有些老年人也許需要別人照顧；可是，所有長者均需學會保持自立能力、維護尊嚴以及繼續有所作為。為使各地的決策官員能夠更成功應付「人口組合的轉變」，令公眾人士明白「長者對社會的貢獻」，聯合國在1992年決定把1999年定為國際長者年。長者年主題是：「長幼一家」。

［圖片］

科菲·安南

［鳴謝］

UN photo

UN/DPI photo by Milton Grant

［第4頁的附欄或圖片］

衰老究竟是什麼？

一個研究員說：「看生物水晶球來預卜衰老過程能否逆轉，猶如霧裡看花」。有人說：「根本沒有人完全明白衰老是怎麼一回事。」儘管這樣，老人學專家曾嘗試為衰老下個定義。簡而言之，衰老就是人實際活過的日子。然而，衰老又不單指時間流逝。由於衰老隱含活力衰退的意思，我們一般不會把小孩子的成長形容為衰老過程。人每活一年，就邁向衰老一步。可是，有些人外貌看來比實際年齡要年輕，例如說一個人「不顯老」就是這個意思。為了說明實足年齡有別於生理年齡，研究員一般把生理上的年老（身體出現衰退跡象）稱為衰老。

動物學教授史蒂文·奧斯塔德認為衰老是「身體種種機能逐漸衰退的現象」。任職美國國立老人學研究所的理查德·斯普羅特醫生認為，衰老指的是「人體內專責應付壓力的各種系統日漸衰敗」。無論如何，大多數專家均認為要為衰老下個明確中肯的定義殊非易事。分子生物學家約翰·梅迪納解釋困難所在，說：「人體內60萬億個細胞的衰老過程是由數之不盡的生理變化所共同構成的，範圍之廣由頭頂到腳趾、由蛋白質至脫氧核糖核酸、從搖籃到墳墓。」難怪研究人員把衰老過程視為「生物學上疑難中的疑難」！