象牙椰子能夠拯救大象嗎？

《儆醒！》駐厄瓜多爾通訊員報導

兩者看來「風馬牛不相及」。一個只有幾克重，另一個卻重達幾噸。這個是植物，那個是動物，而且天各一方。然而，南美洲細小的象牙椰子卻能夠拯救非洲大象，讓大象得以逃過被人大肆獵殺的厄運。象牙椰子究竟是什麼？它怎麼會幫了大象一個大忙呢？

奇特的棕櫚科喬木

象牙椰子是一種棕櫚科喬木的種子，主產地是南美洲北部。這種喬木生長緩慢，嫩葉從地面抽出，形態優美。但是，過了很多年樹幹仍未長出來。象牙椰子樹至少要活上35至40年，才會有兩米高的樹幹。大而堅韌的果實簇生在樹葉下，每簇的重量通常有十來公斤。果實呈木質，緊緊地擠在一起。每個果實通常都有四至九個種子，而種子的大小和形狀都跟雞蛋差不多。在第一個階段裡，種子內有一種好像椰汁的液體，十分止渴。到了第二個階段，液體凝結成一種味甜的植物膠，可以食用。在第三和最後的階段裡，植物膠進而變成一種堅硬的白色物質，質地跟象牙極為相似。

怎樣給大象幫大忙

由於象牙椰子能夠取代實際的象牙，它真可說能夠給大象幫了一個大忙。為了獲取象牙，人類肆意偷獵大象，結果嚴重危害了非洲大象的生存。可是，象牙椰子中的白色部分看去不但跟象牙十分相似，而且也非常堅硬，可拋光的程度甚高，著色容易，因此實質上能夠取代象牙。鑑於象牙椰子跟實際的象牙極為相似，工匠甚至故意在他們的工藝品上留下少許棕色的外殼，好證明他們不採用受國際禁止的象牙物料來造手工藝品。

其實植物象牙不是最近才被人發現的。早在1750年，南美洲的托缽修會修士胡安·德聖赫特魯迪斯，在他的記載裡曾提及象牙椰子，並且把它跟用來雕刻小塑像的「大理石球」相提並論。20世紀初，主產地厄瓜多爾每年都輸出數以千噸計的象牙椰子，主要是供外國製造鈕扣。第二次世界大戰結束後，價錢低廉的塑料產品面世，象牙椰子的貿易不得不停止了。然而，最近在一段18個月a的時期裡，厄瓜多爾總共輸出了1650噸象牙椰子到德國、意大利、日本、美國和另外18個國家去，這顯示到植物象牙最近又再次流行起來了。現今，象牙椰子的處理過程是怎樣的呢？它有什麼用途？

象牙椰子用途廣泛

種子首先被放在烈日下暴曬一至三個月，視乎種子所含的水分有多少而定。之後，人們用機器為種子去皮，繼而根據種子的大小分類，並切成薄片，以便用來製造鈕扣。事實上，世上質料上乘的時裝所用的「象牙」鈕扣，大多是用象牙椰子製成的。然而，象牙椰子的用途並非僅限於製造鈕扣罷了。它的製成品種類很多，包括首飾、棋子、管樂器的簧片、琴鍵，還有雨傘柄等。

象牙椰子樹的用途還多著呢！在處理過程中，象牙椰子餘下的粉末可以加進飼料中，使飼料的營養更豐富。在製造炭的過程中，它也可以用作一種助燃物料。象牙椰子樹的葉子則可用來製造防水的房子蓋頂材料。此外，象牙椰子從收割、處理到出口，也為許多人提供了就業的機會。

最重要的是，植物象牙大大有助於保全非洲大象的性命。你如果想擁有一件精美的象牙製品，你無需想到非洲的熱帶草原。你可以想想南美洲的雨林，那裡有許許多多的「象牙」生長在樹上！不錯，不妨想想大象之友象牙椰子吧。

［腳注］

［第24,25頁的圖片］

1．象牙椰子樹

2．象牙椰子樹成簇的果實

3．象牙椰子的橫切面

4．象牙椰子曬乾後十分堅硬

5．用象牙椰子製成的鈕扣

6．鑲了珍珠母的象牙椰子飾物

7．用象牙椰子雕成的小塑像