鸚嘴魚——不一樣的造沙機

海沙是從哪裡來的呢？來源有很多。這篇文章會介紹其中一個，可能是你意想不到的。有一種魚會把珊瑚磨成細沙，牠就是鸚嘴魚。

鸚嘴魚分布在世界各地的熱帶水域。鸚嘴魚會用鳥嘴般的口，加上強而有力的牙齒，啃吃珊瑚，吸收其中的養分，然後把剩下來的珊瑚屑排出來，形成細沙。有些品種的鸚嘴魚能活上20年，就算壽命那麼長，牙齒也不會磨損。

在一些水域，鸚嘴魚每天啃吃死珊瑚會排出大量的沙，牠們造沙的效率比大自然造沙的效率更高。一些研究人員估計，一條鸚嘴魚每年平均能產生大約100公斤的沙。

除了造沙，鸚嘴魚還有其他貢獻。牠們特別喜歡吃死珊瑚和附在上面的海藻。牠們奇特的飲食習慣，不知不覺把珊瑚礁打掃乾淨，維持珊瑚礁的健康。如果沒有鸚嘴魚和其他吃植物的海洋動物，珊瑚礁很快就會被藻類和海草覆蓋，最後窒息而死。《珊瑚礁生態》（英語）一書指出：「要不是那些吃植物的海洋動物，珊瑚礁就不會是現在這個樣子了。」

鸚嘴魚的睡眠習慣也很特別，牠們白天勞勞碌碌，晚上就要好好睡覺。夜裡，珊瑚礁是個危險地帶，常常有掠食者出沒。鸚嘴魚通常躲在暗礁睡覺，但有時躲在那裡還是會被鯊魚發現。

為了達到雙重保護，有些鸚嘴魚會在晚間分泌出一種黏液，把自己裹起來，彷彿穿上一件透明的睡袍。海洋科學家相信，這種保護膜發出難聞的氣味能使掠食者轉身就逃。

在珊瑚礁生活的魚類當中，鸚嘴魚是最耀眼和豔麗的。不管雄性還是雌性，牠們身上都有奪目的顏色，長大後顏色會改變。此外，在沒有過度捕撈的海域，鸚嘴魚通常不怕人，所以很容易靠近觀察牠們。

任何人到珊瑚礁探索，近距離看著鸚嘴魚咬碎珊瑚的情景，聽見牠們發出的咀嚼聲，都會難以忘記。色彩絢麗的鸚嘴魚在海中暢泳，牠們維持了珊瑚礁的生態環境，也為人類帶來樂趣。