獻給君王的禮物

如果要送禮給一個重要的人，你會選擇什麼做禮物呢？在聖經時代，有些香料貴如黃金，可以被當作厚禮獻給君王。a所以在占星術士送給「猶太人的王」耶穌的禮物當中，有兩樣都是香料。（馬太福音2:1,2,11）

聖經也記述示巴女王拜訪所羅門王時，「送給所羅門王四千一百公斤金子、大批香膏和寶石。示巴女王送給所羅門王的香膏，是前所未有的」。b（歷代志下9:9）其他的王也送香膏給所羅門，以示友好。（歷代志下9:23,24）

在聖經時代，香料和含有香料的產品為什麼這麼珍貴呢？因為它們用途廣泛，可以用在美容、宗教和喪葬方面，因此需求量很大。（請看附欄「香料在聖經時代的用途」）此外，高昂的運輸成本也使香料的價格居高不下。

穿越阿拉伯沙漠

古代以色列人使用的香料，有的來自生長在約旦河谷的植物，有些卻需要從外地運來。聖經提到很多種香料，現在人們比較熟悉的有番紅花、沉香、香脂、桂皮、乳香和沒藥。除此之外，還有用作調味料的大茴香、薄荷和蒔蘿。

這些香料是從哪裡運來的呢？沉香、肉桂和桂皮的產地屬於今天的中國、印度和斯里蘭卡。沒藥和乳香來自生長在沙漠地區的樹木和灌木，產區從阿拉伯半島南部一直延伸到非洲的索馬里。甘松油和甘松香則是印度獨有的出產，來自喜馬拉雅山區。

有許多種香料都是經過阿拉伯半島運抵以色列的。《香料百科》（英語）指出，在公元前第二個千年到第一個千年，這條香料運輸路線在很大程度上讓阿拉伯人能夠「壟斷東西方貿易」。今天以色列南部的內蓋夫有一條「香料之路」，那裡仍存留著一些城鎮、堡壘和供商隊歇息的驛站的遺址。聯合國教科文組織的世界遺產中心指出，這些遺跡「顯示這條從南阿拉伯半島到地中海的貿易路線……曾經給商人帶來巨大的利潤」。

運送香料的商隊通常要走1800公里（1100英里）的路，跨越阿拉伯半島。（約伯記6:19）聖經曾經提到一隊以實瑪利商人把「岩薔薇膠、香脂、高脂樹皮」等香料，從基列運到埃及去。（創世記37:25）雅各的兒子們把自己的兄弟約瑟賣給這些商人做奴隸。

「史上最隱祕的商業機密」

有許多個世紀，阿拉伯商人一直控制著香料貿易，壟斷了肉桂和桂皮等亞洲香料的市場。為了不讓地中海地區的人從東方產地直接購買香料，阿拉伯商人編造了許多離奇的故事，好讓人以為要得到那些香料是很危險的。《香料百科》說，香料的真正來源「可能是史上最隱祕的商業機密」。

阿拉伯商人編造了什麼故事呢？公元前5世紀的希臘歷史家希羅多德曾記錄了其中一個：一些可怕的大鳥在萬丈懸崖上用錫蘭肉桂築巢，為了得到這種稀有的香料，人們要把大塊大塊的肉放在懸崖下面，那些大鳥會貪心地把這些肉全都帶回鳥巢裡，這樣鳥巢就會因為太重而掉到地上來。接著人們會迅速把肉桂撿走，賣給商人。這樣的故事在民間廣泛流傳。《香料百科》說，因為「採集［錫蘭肉桂］據說非常危險，所以這種香料被賣得特別貴」。

後來，這個商業機密被揭露出來，阿拉伯人就失去了香料市場的壟斷地位。公元前1世紀，埃及的亞歷山大成為一個大型港口和香料交易中心。水手們掌握了利用印度洋季風航行的技術之後，羅馬人的船隊就能夠從埃及港口前往印度。這樣，香料這種奢侈品的供應就多了起來，價格也便宜了不少。

今天，香料不再像黃金那樣昂貴，我們也不會把香料當作禮物送給君王。可是，世界各地仍有許多人使用以香料製造的香水、香精和藥物，也會在烹飪時加入香料，使食物色香味更佳。沒錯，氣味誘人的香料無論是在古代還是今天，都一樣受人歡迎。