Hvor længe har der været Jehovas vidner?
Et foreløbigt svar lyder: siden 1870. Et mere korrekt svar lyder: siden Abels tid. Abel var det første menneske der døde for sin tros skyld, den første martyr. (Det græske ord martyr betyder: vidne.) Han omtales i Bibelen som den første i en lang kæde af vidner. Blandt dem nævnes Abraham, Moses, David, profeterne og Jesus.
En kendt engelsk præst har omtalt de oprindelige kristne som „et lille mindretal af personlige vidner, i hvem ord og handling var helt forenet“. Men, tilføjer han, så blev kirken „en magtfuld institution“, nemlig da „hele samfund kunne blive døbt i Jesu navn“. Denne forvanskning af den ægte kristendom var forudsagt af Jesus, Paulus, Peter og Johannes.
Jesus sammenlignede de ægte kristne med hvede som han havde sået. Forvanskningen eller frafaldet skildres ved at marken oversås med ukrudt. Først ved høstens tid (verdens ende) vil ukrudtet blive skilt fra hveden.
Såningen af ukrudt var vidt fremskreden i begyndelsen af det 4. århundrede da den romerske kejser, Konstantin den Store, gjorde den kristne menighed til statskirke. Vil man følge de ægte kristnes historie frem til vor tid, skal man ikke beskæftige sig med de store kirkesamfund. Dér har ukrudtet fået overhånd. I stedet skal man rette opmærksomheden mod de små forfulgte mindretal, for eksempel de før-reformatoriske valdensere i Sydfrankrig, Wycliffs bibelfolk, lollarderne i England og husitterne i Bøhmen. Selv om de på nogle punkter var langt fra den oprindelige kristendom, er der meget hos dem som på én gang minder både om de første kristne vidner og om vor tids Jehovas vidner: den stærke bibeltro, den broderlige enhed, missionsiveren, forståelsen af at hver enkelt kristen er et vidne, forventningen om Kristi genkomst.
Reformationen hentede megen inspiration fra disse forfulgte mindretal, men i sig selv var den ikke gennemgribende nok. Reformationen sammen med bogtrykkerkunsten muliggjorde imidlertid en vældig udbredelse af Bibelen og bidrog til større folkeoplysning. Den politiske revolution i slutningen af 1700-tallet, først i Amerika, senere i Europa, medførte store omvæltninger; dertil kom, med dampmaskinen, den industrielle revolution; kristne som ivrigt studerede Bibelen, begyndte i alt dette at se tegn på Kristi genkomst. I 1870erne blev en sådan gruppe ligefrem kaldt bibelstudenterne. De talte om at høstens tid var inde da ukrudtet skulle skilles fra hveden og den sande kristne menighed genoprettes. Deres leder var Charles Taze Russell.
Russell blev født i 1852 i Pennsylvanien i USA. Hans forældre var presbyterianere. Selv sluttede han sig til de mere frisindede kongregationalister. Kirkens lære om forudbestemmelse og evig pine i helvede gav ham tvivl. Ved et tilfælde hørte han en prædiken af en adventistpræst. Det var første gang han hørte om deres synspunkter. Han syntes ikke deres udlægning af Bibelen var særlig klar, men det han hørte var nok til at genoprette hans tillid til Bibelen. Sammen med nogle venner begyndte han et systematisk studium af Bibelen, uafhængigt af alle trosretninger. Nogle få år senere, i 1875, udgav de deres første skrift med de foreløbige resultater af deres bibelstudium. I 1879 begyndte de at udgive bladet der nu er kendt som Vagttårnet.
Bibelstudenterne forstod at de som kristne havde den opgave at vidne om Gud og Kristus. De missionerede ivrigt, og snart var der grupper af bibelstudenter i mange lande. I 1894 begyndte bibelstudenter at virke i Danmark.
Det var i 1931 bibelstudenterne antog navnet Jehovas Vidner.
Litteratur:
Er Bibelen virkelig Guds ord? s. 172-178
Jehovas vidner og Guds gerning, s. 7-27, 125, 126
[Oversigter på side 4]
Fra Abel til Jesus
Fra 1. århundrede til vor tid
Colin Morris: Uden for min dør, s. 95 (1969)
Mattæus 13:24-30, 37-43; Apostlenes Gerninger 20:29, 30; 2 Timoteus 4:3, 4;
2 Peter 2:1-3; 1 Johannes 4:3; 2 Johannes 7-10
Jehovas Vidners syn på kirkehistorien
Forfulgte mindretal af kristne vidner før reformationen
Nogle af den sande kristendoms kendetegn
Reformationen
Bogtrykkerkunsten
Den politiske revolution
Den industrielle revolution
Bibelstudenterne
C. T. Russell
[Illustration/oversigt på side 5]
1879
Oplag: 6000
Sprog: 1
1984
Oplag: 10.200.000
Sprog: 102
1894 i Danmark