Die römische Weltmacht, die auf militärische Eroberungen gegründet war, endete keineswegs, als der germanische Heerführer Odoaker im Jahre 476 u. Z. den letzten römischen Kaiser absetzte. Noch viele Jahrhunderte übte Rom politische und besonders religiöse Herrschaft über Europa aus. Der Grund dafür war das Lehnswesen, durch das jeder zuerst Untertan seines Lehnsherrn, dann des Königs und schließlich des Papstes war. Tatsächlich entschied der Papst wichtige Angelegenheiten als letzte Instanz, und er konnte Könige durch Exkommunikation und durch das Interdikt gefügig machen.a In dem Werk Columbia History of the World heißt es: „Die Kirche war die übergeordnete Regierung in Europa.“