Εξετίμησαν τη Φιλοξενία Μας

Τα γεγονότα για μια πυρκαγιά, όπως τα αφηγήθηκε ένας επίσκοπος του Οίκου Μπέθελ της Εταιρείας Σκοπιά στο Μπρούκλυν της Νέας Υόρκης

ΗΤΑΝ πολύ ενδιαφέρον για μας τους πρόσφατους μήνες να παρακολουθήσωμε μια βαθμιαία μετατροπή που έλαβε χώρα.·Ένας από τους γείτονές μας έκανε πλήρη ανακαίνησι ακριβώς απέναντι στο δρόμο από κει που βρίσκεται το σπίτι μας. Πρόκειται για το Ξενοδοχείο Μάργκαρετ, που βρισκόταν στο δρόμο μας.

Η Βιβλική και Φυλλαδική Εταιρία Σκοπιά έχει τις εγκαταστάσεις της, ή τον οίκο Μπέθελ, εδώ στο Χάιτς του Μπρούκλυν από το 1909. Τότε, το ξενοδοχείο Μάργκαρετ λειτουργούσε ήδη επί 20 περίπου χρόνια, σαν πολυτελές ξενοδοχείο πρώτης κατηγορίας. Πρόσφατα, όμως, είχε εκκενωθή επειδή επρόκειτο να γίνη μια ανακαίνισις ποσού 7.000.000 δολλαρίων που σχεδόν είχε ολοκληρωθή.

Πολλοί από μας που ζουν εδώ στο Μπέθελ, ξύπνησαν το πρωί της 1ης Φεβρουαρίου 1980, λίγο πριν από τις 4:00 π.μ., από το θόρυβο που έκαναν οι αντλίες πυροσβεστικής. Ξαφνιαστήκαμε όταν, ανοίγοντας τα παράθυρά μας, είδαμε φλόγες να μαίνωνται στα ψηλότερα πατώματα του 12-όροφου ξενοδοχείου Μάργκαρετ.

Ένα από τα κτίριά μας, στην Κολούμπια Χάιτς 107, είναι ακριβώς απέναντι στο δρόμο απ’ αυτό το ξενοδοχείο. Λόγω της έντονης θερμότητας, και, ιδιαίτερα, επειδή φυσούσαν ισχυροί άνεμοι προς την κατεύθυνσι του κτιρίου μας, θεωρήσαμε σοφό να το εκκενώσωμε.

Μολονότι υπάρχουν περίπου 500 μέλη της οικογενείας μας Μπέθελ που ζουν σ’ αυτό το κτίριο, εκκενώθη μέσα σε λίγα λεπτά. Οι περισσότεροι εγκατέλειψαν το κτίριο με τις πυτζάμες τους, μερικοί μάλιστα ήσαν ξυπόλυτοι σε θερμοκρασία -11° C (13° F). Πολλοί πήγαν στην κυρία είσοδο του οίκου μας Μπέθελ για να περιμένουν τις εξελίξεις. Άλλοι προσεκλήθησαν στα δωμάτια φίλων τους κάπου αλλού στο συγκρότημα. Οι πυροσβέστες κατέφθασαν αμέσως για να μας ζητήσουν να εκκενώσωμε το κτίριο «107», αλλά εξεπλάγησαν όταν διαπίστωσαν ότι αυτό είχε ήδη γίνει.

Οι πυροσβέστες αντιμετώπιζαν ένα τεράστιο έργο. Βλέπετε, το εσωτερικό οικοδόμημα ήταν εξ ολοκλήρου από ξύλο με εξωτερική επένδυσι από τούβλα. Καθώς η φωτιά διαδίδετο, τα ξύλινα πατώματα και τα δοκάρια στηρίξεως κατέρρεαν στα δάπεδα έτσι ώστε ήταν αδύνατον να καταπολεμηθή η φωτιά μέσα από το κτίριο. Θαυμάσαμε την ομαδική εργασία και την ικανότητα που επέδειξαν οι 150 πυροσβέστες καθώς εκτελούσαν το καθήκον τους. Στο αποκορύφωμα της φωτιάς, ένας από τους πάνω τοίχους έπεσε στο δρόμο καταστρέφοντας δύο πυροσβεστικά αυτοκίνητα και αρκετά αλλά που ήσαν παρκαρισμένα κάτω.

Πολλοί στη γειτονιά άνοιξαν με καλωσύνη τα σπίτια τους για τις οικογένειες που είχαν ξεσπιτωθή.

Καθώς η φωτιά κατέστρεφε τα πατώματα το ένα μετά το άλλο, εκφράσθηκε η ανησυχία ότι θα κατέρρεαν οι εξωτερικοί τοίχοι από τούβλα. Μηχανικοί οικοδομών και αξιωματούχοι της πόλεως εκλήθησαν για συμβούλιο.

Από το απόγευμα της Παρασκευής ελήφθη η απόφασις να κλείσουν τη γειτονική λεωφόρο Μπρούκλυν Κουίνς Εξπρέσγουεϊ προσωρινά λόγω του κινδύνου που υπήρχε για τα περαστικά αυτοκίνητα. Ένας γερανός εκλήθη για να λάβη μέρος στην κατεδάφισι των τοίχων. Μέχρις ότου γίνη αυτό τη Δευτέρα, κανένας από την οικογένειά μας δεν μπόρεσε να επιστρέψη στο δωμάτιό του στο κτίριο «107.» Έτσι, οι περισσότεροι από τα 500 μέλη της οικογενείας Μπέθελ έκαναν διευθετήσεις να μείνουν για Σαββατοκύριακο με φίλους τους κάπου αλλού στο συγκρότημα των εγκαταστάσεων.

Το καταστρεπτικό στάδιο της φωτιάς διήρκεσε περίπου τρεις ημέρες και εξακολούθησε να υποβόσκη χωρίς φλόγες αρκετές ημέρες ακόμη. Στη διάρκεια αυτού του χρονικού διαστήματος οι πολλοί αστυνομικοί, πυροσβέστες, αξιωματούχοι της πόλεως και οι εργάτες κατεδαφίσεως, χρησιμοποίησαν τις εισόδους του Μπέθελ σαν κέντρο της δράσεώς τους. Αυτό έδωσε την ευκαιρία σ’ εμάς να γνωρίσωμε αυτούς τους ανθρώπους και το έργο τους από πρώτο χέρι.

Θερμή Εκδήλωσις Φιλοξενίας

Οι πυροσβέστες εντυπωσιάστηκαν πολύ από τη φιλοξενία που τους πρόσφερε η γειτονιά. Παραδείγματος χάρι, οι εκατοντάδες άνδρες που μπαινόβγαιναν στο Μπέθελ, προμηθεύονταν συνεχώς ζεστό καφέ, σάντουιτς και άλλα πράγματα. Αρκετά πρωινά τούς προσεφέρθη ένα πλήρες πρόγευμα.

Ένας πυροσβέστης είπε, «Δεκαπέντε χρόνια που δουλεύω, ποτέ δεν είδα τέτοια φιλοξενία σαν κι αυτή.» Ένας άλλος είπε, «Ποιος είναι υπεύθυνος εδώ για να του γράψωμε γράμμα να τον ευχαριστήσωμε για τη φιλοξενία που μας επεδείχθη;»

Πολλοί απ’ αυτούς τους ανθρώπους ποτέ δεν είχαν την ευκαιρία να γνωρίσουν Μάρτυρες του Ιεχωβά. Πρόσεξαν πράγματα όπως η φιλικότητα και το πρόθυμο πνεύμα, και η καθαριότης των εγκαταστάσεων. Υπήρχαν επίσης ευκαιρίες για πολλές Βιβλικές συζητήσεις.

Ένας αστυνομικός είπε: «Εργάζομαι σ’ αυτή την περιοχή επτά χρόνια και δεν μπορώ να θυμηθώ καμμιά φορά που ν’ αντιμετώπισα πρόβλημα με τους ανθρώπους που ζουν εδώ. Αν όλοι στην περιοχή ήσαν σαν κι αυτούς, δεν θα χρειαζόταν να είμαστε εδώ.» Εκείνοι απόλαυσαν τη φιλοξενία μας, και εμείς εκτιμήσαμε την αποτελεσματική και άφοβη εκτέλεσι μιας επικίνδυνης εργασίας.

Τις εβδομάδες που ακολούθησαν μετά τη φωτιά, επιστολές ελήφθησαν από πολλές εταιρίες που είχαν κατασβέσει τις φλόγες. Αντίγραφα τριών απ’ αυτές τις επιστολές παρατίθενται στην επόμενη σελίδα.

Ήταν πράγματι λυπηρό το ότι αυτό το πρόσφατα ανακαινισμένο ιστορικό κτίριο καταστράφηκε. Ωστόσο, είμαστε ευγνώμονες που λόγω των επιδέξιων προσπαθειών των πυροσβεστών και άλλων αξιωματούχων, κανένας δεν σκοτώθηκε ούτε τραυματίσθηκε σοβαρά.

Πολλοί από μας συλλογιστήκαμε την προσωρινή φύσι των υλικών πραγμάτων καθώς βλέπαμε από πρώτο χέρι πόσο γρήγορα μπορούν να γίνουν καπνός. Και ήμασταν πολύ ευτυχείς που μπορέσαμε να μεταδώσωμε τη ‘ζώσα ελπίδα’ μας για το επερχόμενο νέο σύστημα του Θεού σ’ εκείνους με τους οποίους ήλθαμε σε επαφή σ’ αυτή την περίπτωσι.

[Πλαίσιο στη σελίδα 27]

The City of New York

FIRE DEPARTMENT

Engine Company 224

274 Hicks Street

Brooklyn, New York 11201

February 10, 1980

Mr. George Couch

World Wide Headquarters

Jehovah’s Witnesses Administrative Offices

124 Columbia Heights

Brooklyn, New York 11201

Dear Sir:

I would like to take this opportunity on behalf of the officers and firefighters of Engine Company 224 to thank you, and the many members of the Jehovah’s Witnesses family, for the sincere kindness and generosity which you extended to us during the night of the Margaret Hotel fire and since that time.

It is a wonderful feeling to know there are good neighborly people who care about their firefighters right here on the Heights.

Yours truly,

Richard J. Sullivan

Captain, Eng. Co. 224

The City of New York

FIRE DEPARTMENT

Engine Company 205

74 Middagh Street

Brooklyn, N.Y. 11201

February 12,

Watchtower Bible and Tract Society

124 Columbia Heights

Brooklyn, N.Y. 11201

Dear Friends:

How does one begin to thank all of you for the many hours of hospitality that you so kindly extended to me and my brother Firefighters. In todays society there is a tendency to look the other way when someone is in need, but you chose not to ignore the need for shelter, hot coffee and food.

This act of kindness will be long remembered by the hundreds of men of the New York Fire Department that operated at the fifth alarm fire at the Hotel Margaret on February 1, 1980 and the seven days that followed. It is also my belief that the men were also touched spiritually because your efforts were posible because of your love of God.

My humble thanks,

Joseph R. Doyle

Lieutenant, Engine Co. 205

The City of New York

FIRE DEPARTMENT

HEADQUARTERS 10th DIVISION

February 18, 1980

George Couch

Director of Operations

Dear Mr. Couch,

Just a few lines to express my sincere appreciation for the warmth and the care displayed by your staff at the scene of the 5th Alarm at the Hotel Margaret.

I thank you, on behalf of myself and each member of the N.Y.C.F.D. who operated at this difficult fire in subfreezing temperatures.

Your concern as manifested by providing a place of warmth and nourishment, will never be forgotten.

God Bless You!

Joseph A. Ippolito

Deputy Chief, Division 10