Corteza asombrosa que sirve al hombre
¿HA QUITADO usted alguna vez un tapón de corcho de una botella? ¿Sabe usted que el corcho proviene de la corteza de un roble? Esa corteza sirve al hombre de una fascinante variedad de maneras.
El alcornoque se cría casi exclusivamente en zonas cerca del mar Mediterráneo. Es un árbol siempre verde cuya corteza gruesa exterior es corcho natural. La mayoría de los árboles tienen corteza que contiene células de corcho. Pero el alcornoque es el único que las tiene en capas de suficiente espesor como para que sean de importancia comercial.
La corteza del alcornoque de veras tiene propiedades asombrosas. Su capa exterior es una masa compacta de células muertas cuyas delgadas paredes han engrosado y se han hecho cerosas. Esta corteza es suave y esponjosa; sin embargo, no absorbe fácilmente el agua y casi es a prueba de aire, Puede comprimirse muchísimo, sin embargo vuelve a su estado anterior cuando se suelta.
Además de esta asombrosa elasticidad, el corcho es casi tan ligero como una pluma. Un cubo de dos centímetros y medio contiene unos doscientos millones de diminutas celdillas llenas de aire. ¡Con razón es tan ligero y tan elástico!
Cuando un alcornoque alcanza unos veinte años de edad, por primera vez se puede remover la corteza exterior. Esta primera corteza virgen es de calidad inferior. Cada ocho o diez años después se remueve la corteza. Su calidad continúa mejorando hasta la quinta o sexta remoción, después de lo cual permanece bastante estable. El alcornoque produce por 150 años más o menos, y por lo general no llega a medir más de quince metros de altura.
Se tiene que ejercer cuidado cuando se hace la remoción del corcho para que no se cause daño a la corteza interior. Si se le causa daño, jamás volverá a darse corcho en el sitio magullado. Los trabajadores usan un hacha pequeña de mango largo, y cuidadosamente remueven la corteza en secciones largas y oblongas. La corteza solo se toma del tronco de árboles jóvenes. Sin embargo, de árboles más grandes, de más edad, también se remueve de las ramas inferiores.
Después de removerse la corteza del árbol, se amontona y se deja secar. Entonces se hierven las tiras. Esto suelta la arena y el polvo, permitiendo que se raspe. El hervir también disuelve el ácido tánico, y mejora la elasticidad.
Ahora está lista la corteza para ser cortada en productos de corcho natural, uno de importancia especial siendo los tapones de botella. Muchos consideran el corcho como el mejor tapón para cerrar las botellas de vinos y licores finos. Esto se debe a que el alcohol no deteriora el caucho, ni aun después de muchos años. Y no permite que penetre aire en la botella para dañar el contenido. Aunque se usaba corcho tan temprano como en 400 a. de la E.C., no fue realmente sino hasta el siglo dieciséis E.C. que vino a ser de uso general. La introducción de botellas de vidrio contribuyó a esto.
Hasta el principio del siglo actual, la industria del corcho era un oficio relativamente sencillo de cortar corcho. Además de tapones para botellas, entre los artículos que se producían estaban salvavidas, flotadores, boyas, forros para sombrero y suelas para zapatos. Aunque estos artículos todavía se producen, el descubrimiento de una manera de moldear el corcho molido bajo calor y presión ha producido una gran variedad de nuevos usos.
Por ejemplo, la producción de cartón de corcho suministra un excelente material aislante para temperaturas tanto bajas como normales. Su introducción revolucionó completamente la industria de las instalaciones refrigerantes. Reemplazó los materiales aislantes tapagujeros como el aserrín, el heno, la ceniza, etc.
El cartón de corcho para aislar es ideal para detener la vibración de las máquinas. El cartón de corcho acústico reduce el ruido en escuelas, hospitales, restaurantes, estudios de radiodifusión y otros lugares. Las empaquetaduras de corcho compuesto son importantes en la industria automotriz. El polvo de corcho se mezcla con aceite de linaza y se esparce como una pasta sobre lona o arpillera para hacer linóleo, una popular cubierta impermeable para el piso. El mosaico de corcho, la alfombra de corcho y el ladrillo de corcho también se usan extensamente para cubrir los pisos y las paredes.
Ciertamente son muchas las maneras en que esta asombrosa corteza sirve al hombre.