MERARITAS
Una de las tres familias de los levitas. Descendieron de Merarí, el hijo de Leví, a través de Mahlí y Musí. (Éxo. 6:16, 19; Núm. 3:20; 26:57, 58.) El primer censo de los israelitas en el desierto alistó 6.200 varones meraritas de un mes de edad para arriba, 3.200 de los cuales tenían entre treinta y cincuenta años de edad y entraban en el grupo de servicio “para el servicio en la tienda de reunión”. (Núm. 3:33, 34; 4:42-45.) En aquel entonces su principal era Zuriel y estaban acampados en el lado norte del tabernáculo. (Núm. 3:35.) Durante el tiempo en que vagaron por el desierto, la división de tres tribus de Judá era la primera en partir de donde habían acampado. Luego partían los guersonitas y los meraritas “como portadores del tabernáculo”, seguidos por la división de tres tribus de Rubén y luego por los levitas qohatitas. (Núm. 10:14-21.) Los meraritas estaban a cargo de los armazones, las barras, las columnas y los pedestales con encajaduras del tabernáculo, así como “todos sus utensilios y todo su servicio”, además de las columnas, los pedestales con encajaduras, las estacas de tienda y las cuerdas de tienda del patio. (Núm. 3:36, 37.) Para trasladar estos objetos pesados, se les suministraron cuatro carros y ocho reses vacunas. En el desierto, tanto ellos como los guersonitas estaban “bajo la mano” de Itamar, el hijo de Aarón. (Núm. 7:6-8.)
Cuando se dividió la Tierra Prometida bajo Josué, a los meraritas les fueron asignadas doce ciudades, cuatro de cada uno de los territorios tribuales de Rubén, Gad y Zabulón respectivamente. Una de estas, Ramot en Galaad (en el territorio de Gad), era una “ciudad de refugio”. (Jos. 21:7, 34-40; 1 Cró. 6:63, 77-81.)
En los días de David, 220 meraritas bajo el mando de Asaya ayudaron a otros levitas a llevar el arca del pacto a Jerusalén desde la casa de Obededom. (1 Cró. 15:1-6, 25.) Después que el Arca tuvo un lugar de descanso, “David dio puestos para la dirección del canto en la casa de Jehová” a ciertos meraritas. (1 Cró. 6:31, 44-47.) Otros meraritas fueron asignados como porteros. (1 Cró. 26:1, 10, 19.)
Durante el programa de reforma del rey Ezequías de Judá, hubo algunos meraritas entre los levitas que limpiaron el templo. (2 Cró. 29:12, 15.) Más tarde, en el siglo VII a. E.C., a los meraritas Jáhat y Abdías se les nombró a cargo de los reparadores del templo bajo el rey Josías. (2 Cró. 34:12, 13.)
También hubo meraritas entre los levitas que regresaron del exilio en Babilonia en 537 a. E.C. (1 Cró. 9:14) y, más tarde (en 468 a. E.C.), entre los levitas que acompañaron a Esdras de Babilonia a Jerusalén. (Esd. 8:1, 18, 19, 31, 32.)