Observando el mundo
La transportación más segura
◆ Después de la caída del DC-10 en Chicago, Illinois, que ocasionó la muerte de más de 270 personas, muchos temen en cuanto a la seguridad del viaje aéreo. Sin embargo, el Consejo para la Seguridad Nacional Norteamericana sigue diciendo que las aerolíneas comerciales son uno de los modos más seguros de viajar. En un año reciente solo hubo 0,04 muertes por cada 100 millones de millas-pasajeros en las aerolíneas, mientras que en los ferrocarriles hubo 0,05 muertes; en los autobuses, 0,13 muertes; y en los automóviles, 1,33 muertes por el mismo número de millas-pasajeros. Por lo tanto, el viaje aéreo comercial es 33 veces menos mortífero que el viaje en el automóvil corriente de familia.
¿El lugar más caliente del sistema solar?
◆ Lo que quizás sea el lugar más caliente de nuestro sistema solar fue medido cuando la astronave Voyager I pasó por cierto punto en el espacio a unos 4,8 millones de kilómetros del planeta Júpiter. Una zona de partículas cargadas (plasma), con temperaturas de 300 a 400 millones de grados centígrados, es aparentemente mantenida en su lugar por el campo magnético de Júpiter. En comparación, el centro del Sol es de solo unos 20 millones de grados centígrados y el hombre ha logrado temperaturas de 70 millones de grados centígrados. “El extremado calor no vaporizó la astronave,” dice el científico a cargo, “debido a que la densidad del plasma es extremadamente baja —un vacío mayor que cualquiera que exista en la Tierra— de modo que hay muy poca transferencia de calor entre el plasma y la astronave.”
Millones de indeseables
◆ Se calcula que casi 11 millones de refugiados por todo el mundo actualmente son apátridas, y el número está creciendo rápidamente. “El fuego de artillería y la revolución, el cambio de ideologías y el cambio en los mapas, el nacionalismo y el racismo” han contribuido a desarraigar a estas personas de su tierra natal, según un estudio de la Prensa Asociada. El reportero escribe que “por dondequiera que fuimos hallamos una desesperanza aturdidora.” A menudo se mantiene la gente en alojamientos en masa, lo cual cambia su modo de vivir drásticamente. “El enjaularlos así está produciendo cambios en la naturaleza básica de estas personas,” dijo un médico filipino que trabaja con refugiados en un campo de asiáticos. “Antes eran personas libres de cuidado y generosas. Ahora son egoístas. Sienten el cambio en ellos mismos, y no les gusta.”
Sintoístas veneran a peritos militares
◆ Se informa que el otoño pasado los sacerdotes sintoístas designaron 14 líderes japoneses de la II Guerra Mundial, entre ellos el anterior primer ministro Tojo, como objetos de veneración en el famoso templo Yasukuni. Un portavoz del templo dijo que pusieron a los difuntos, que habían sido condenados como criminales de guerra, en las listas sagradas porque habían “dedicado sus vidas al emperador y al Japón.” Como resultado, la reciente visita del actual primer ministro al templo produjo alguna controversia, y el Daily Yomiuri de Tokio dijo en un editorial: “El intento de hacer retroceder el reloj a los días de la preguerra nos llena de inquietud.”
¿Libertad de palabra?
◆ Cuando un estudiante de una escuela de segunda enseñanza en el condado Westchester de Nueva York llamó a uno de sus maestros un nombre “obsceno,” se le suspendió por un día. Sin embargo, el padre del joven apoyó el derecho de su hijo a dejar salir de su boca cualquier cosa que quisiera. De modo que se entabló un pleito contra el maestro y el director en que se pidió 9.000 dólares por daños con razón de que la suspensión debido a usar “lenguaje obsceno” limitó el derecho constitucional del muchacho a la libertad de palabra. Y eso no es todo, pues el joven afirmó que sufrió “severo dolor mental y humillación.”
Contador vivo de radiación
◆ Los científicos han descubierto que cierta planta común (la spiderwort, de las Tradescantias) puede detectar pequeñas cantidades de radiación. La radiación causa un cambio genético que resulta en variar el color entre las células de los pelos del estambre de la flor. Algunas se vuelven rosadas en vez de permanecer azules, que es su color normal. Se dice que al contar microscópicamente la proporción entre las células rosadas y las azules se puede determinar la cantidad de radiación. El genetista Sadao Ichikawa de la Universidad Saitama de Japón afirma que las plantas son más sensibles a la radiación baja que los dispositivos electrónicos, aunque algunos científicos dudan de esto. Puesto que se puede notar el cambio en el color de la flor en cosa de días, en vez de los años que dilata el cambio genético para manifestarse en los seres humanos, Ichikawa cree que esta planta es especialmente valiosa como verificador vivo de la radiación.
Osos polares verdes
◆ Durante el verano de 1978 los osos polares del parque zoológico de San Diego, California, se volvieron verdes. Recientemente los científicos del zoo y de la Institución Scripps de Oceanografía anunciaron la razón para este insólito cambio de color. En vez de hallar que había algas verdes creciendo en la piel de los osos, como se imaginaban al principio, descubrieron que la parte exterior de los pelos estaba relativamente limpia. Las algas se habían radicado dentro de los pelos. “Los pelos protectores en la capa exterior del pelaje son más largos y bastos y también son huecos, y normalmente están llenos de aire para proveer aislamiento adicional,” explica la revista New Scientist. “Pero en los pelos verdes crecían algas en el espacio donde el aire debiera haber estado.”
Problemas en el centro
◆ El vicario general de Roma, Ugo Cardenal Poletti, recientemente publicó un informe en el que se indica que Roma misma está sufriendo de una severa escasez de sacerdotes y fondos. “Tenemos 68 parroquias en Roma que ni siquiera tienen una iglesia parroquial,” se quejó el cardenal, “y algunas de las parroquias han alcanzado proporciones monstruosas en las que hay de 30.000 a 80.000 habitantes.” Poletti también hizo notar que la condición financiera de la diócesis, aun con la ayuda que recibe del Vaticano de casi un millón de dólares al año, “ha llegado a una fase extremadamente crítica.” Señalando una razón por la cual se hallan en estas dificultades económicas, el cardenal se lamentó: “Me abruma la angustia que siento cuando encuentro casos de sacerdotes que ya tienen pagadas sus necesidades básicas y sus domésticos y que tienen 400.000 liras (470 dólares) al mes que pueden gastar en sí mismos.” ¿Cuántas personas tienen semejante cantidad de dinero después de pagar sus gastos?
¿Monos para ayudar a los paralizados?
◆ A menudo las personas severamente paralizadas tienen que depender de sirvientes costosos para que les ayuden con las funciones más elementales de la vida. Pero una investigadora cree que será posible amaestrar a los monos para que se encarguen de parte de este trabajo, tal como los perros de guía usan su vista para ayudar a los ciegos. Ella consiguió unos monos capuchinos, el tipo que usan los tocadores de organillos, y los amaestró por casi un año. Entonces, informa la revista Time, después de pasar seis meses con un hombre paralizado desde los hombros hacia abajo, una mona “aprendió a darle de comer, aunque lejos de hábilmente.” Esta mona también puede “prender y apagar luces, buscar y traer artículos pequeños como llaves, libros y zapatillas, abrir puertas, colocar discos en el plato giratorio y volver a poner las cosas en su lugar.” El nuevo amo de la mona dice: “Crystel tiene su propia personalidad, y no tolera que la embauquen.”
Yoga es una religión
◆ Recientemente el Tribunal Estatal de Apelación de Michigan falló que, contrario a la conclusión del Tribunal de Impuestos de Michigan de que el yoga no es una religión, sí es una religión y debe estar exento de los impuestos. El fallo del tribunal declaró: “Se ofreció una plétora de prueba en la vista para establecer el hecho de que el yoga es una religión.”
Bebés “milagrosos”
◆ Recientemente, tanto en Inglaterra como en Nueva Zelanda, madres dieron a luz bebés después de haber sido “esterilizadas.”
La Sra. Alison Trott de Somerset, Inglaterra, dio a luz su bebé 11 meses después de su histerectomía. No se enteró de su preñez sino hasta dos semanas antes del alumbramiento. Anterior a eso, puesto que creía que era “absolutamente imposible” que la preñez fuera el motivo de su aumento de peso, se había entregado desesperadamente a una dieta y ejercicios. Su ginecólogo dijo en explicación que solo le había extirpado la mitad del útero porque la otra mitad nunca se había desarrollado. “Lo que pasó fue que el bebé se desarrolló en el cuerno de lo que hubiese sido el otro lado del útero si éste se hubiera desarrollado,” dijo él. “No solo se implantó el óvulo, sino que creció a su límite cabal, estimulando el cuerno, o pedacito de útero embrionario, a crecer y sostenerlo.”
El caso de la Sra. Margaret Martin de Auckland, Nueva Zelanda, fue igual de insólito. Evidentemente cuando se sometió a su histerectomía, un óvulo fecundado ya había iniciado “su viaje de cinco días desde el ovario a la matriz,” informa el New Zealand Herald, y “probablemente se cayó de la trompa de Falopio y vino a parar en la cavidad abdominal durante la operación. Puesto que no había matriz, el óvulo se adhirió al intestino y órganos adyacentes internos, y sacó su alimento de la sangre que se le provee al intestino.” La Sra. Martin no se enteró de su preñez sino hasta 11 semanas antes del alumbramiento. “Hacía tiempo que me sentía un poco extraña y con náuseas,” dijo ella. “Pero no se me ocurrió por un momento que estuviera encinta.”
Cable de “luz”
◆ El sistema Bell ha patentado un cable submarino de fibras de vidrio que puede transmitir la voz humana, información o cuadros por medio de la luz en vez de la electricidad. Se dice que aunque el cable solo tiene la mitad del diámetro de los actuales cables submarinos, puede transportar más del doble de los circuitos que transportan éstos. Para tender el cable a través del océano solo se necesita recargar una vez el cablero, mientras que los anteriores cableros tenían que ser recargados cinco veces.
Trabajan durante sus días feriados
◆ En 1977 la República Federal de Alemania aprobó una “ley de días feriados para las cárceles” que permite a los convictos pasar tres semanas del año fuera de la cárcel. Recientemente la policía de Hamburgo verificó los resultados de este programa de “resocialización.” Halló que durante sus “vacaciones” los convictos estaban cometiendo uno de cada cuatro de los robos que se cometían en la ciudad, pues usaban la oportunidad para trabajar en sus antiguas profesiones. Aun así, “el ministerio de justicia está convencido de que el sistema de días feriados compensará produciendo mayores números de hombres reformados en el futuro,” dice la revista To The Point.
¿Ciclos de golfistas?
◆ La revista Golf informa que un estudiante que estaba haciendo una tesis para un grado académico sobre los biorritmos usó como comparación los tantos marcados en golf por profesionales elegidos al azar. “No estaba listo en lo más mínimo para los resultados que obtuvo,” dice Golf, y “llegó a la conclusión de que no hay absolutamente relación alguna entre los biorritmos y el buen éxito o el fracaso.” La tesis declaró: “Ejecuciones excelentes, medias y deficientes pueden ocurrir durante cualquier combinación biorrítmica. Por lo tanto, un ‘triple alto’ (físico, emocional e intelectual) no está necesariamente correlacionado con la excelencia.”