Les ordinateurs domestiques — sont-​ils pour vous?

“TOUS les matins, à 6 heures, la musique préférée de Takeaki Yoshida commence à se répandre dans son appartement. Puis les rideaux de la chambre s’ouvrent automatiquement, les lampes s’allument et un appareil de cuisson pour le riz se met en marche. À l’heure où Yoshida sort de son sauna dont le réglage est assuré par un dispositif électronique, son petit déjeuner est prêt, et la télévision diffuse un programme. Tous les appareils dont l’appartement de Yoshida est équipé (...) sont reliés à un micro-ordinateur.”

Non, cette citation n’est pas extraite d’un roman d’anticipation, mais il s’agit d’un rapport publié dans la revue Newsweek sur le développement technologique au Japon. C’est là une indication de la façon dont l’ordinateur a modifié le mode de vie des gens.

Aujourd’hui, au Japon et partout ailleurs, l’ordinateur a exercé une grande influence sur le monde de la science, de l’industrie et des affaires, en changeant les méthodes de travail des individus. Par ailleurs, l’ordinateur a fait une trouée dans les foyers en modifiant la manière de vivre, de penser et de se détendre des familles. On peut donc en conclure que nous sommes entrés dans l’ère de l’ordinateur domestique.

‘Un ordinateur dans chaque foyer’

Quand ils entendent le mot ordinateur, certains songent à des salles aseptisées, dont la température est constante et qui sont équipées de rangées de boutons électriques et de lumières clignotantes. Certes, des unités centrales aux dimensions impressionnantes sont encore utilisées dans l’industrie, les grandes sociétés, les installations militaires et dans d’autres domaines.

Mais les progrès de l’électronique ont réduit la taille et le prix des ordinateurs dans des proportions telles que même des gamins d’âge scolaire s’achètent un ordinateur avec l’argent qu’ils gagnent en distribuant les journaux. En fait, on a estimé que si les progrès réalisés dans le domaine informatique avaient suivi le même rythme dans l’industrie automobile, une Rolls Royce coûterait seulement l’équivalent de 22 francs français et parcourrait un million de kilomètres avec moins d’un litre d’essence!

Toutefois, le prix attirant de ces ordinateurs n’est pas l’unique facteur qui encourage les gens à franchir le pas de l’informatique. Parmi les nombreux acquéreurs d’ordinateurs domestiques, citons le cas de ce peintre de 37 ans qui avait lu des articles sur les ordinateurs et l’usage que les jeunes en font. Voici son témoignage: “J’avais le sentiment d’être frustré de beaucoup de choses auxquelles des gosses de dix ans avaient accès.” Après avoir acheté un ordinateur, il a confié: “Je ne sais pas ce que je vais en faire, mais c’est un instrument passionnant.”

La fascination qu’exercent les ordinateurs est soigneusement exploitée par l’industrie de l’informatique. Elle se sert d’une publicité habile et raconte l’histoire de ‘petits génies de l’électronique’, qui sont âgés pour la plupart d’une vingtaine d’années et gagnent des centaines de milliers de francs par an. Ces faits ont joué un rôle non négligeable dans l’explosion des ventes d’ordinateurs domestiques. Des expressions telles que “la société de haute technologie” et “la culture informatique” provoquent souvent un malaise chez les consommateurs qui n’ont pas encore un ordinateur chez eux ou qui ne savent pas s’en servir. Le directeur des ventes d’un des principaux fabricants américains d’ordinateurs n’a pas hésité à dire: “Vous et moi, ainsi que le reste des citoyens, avons été conditionnés de telle sorte que chaque foyer finira par acheter un ordinateur.”

‘Avec un ordinateur, vous pouvez...’

L’éventuel acheteur d’un ordinateur domestique pose souvent cette question: “Qu’est-​ce qu’il me permettra de faire?” La réponse est souvent sibylline: “Tout ce que vous voulez.” Aussi séditieuse qu’elle puisse paraître, cette réponse reflète apparemment la conviction profonde des vendeurs.

Par exemple, la publicité d’un des principaux fabricants d’ordinateurs montre cent façons d’utiliser le matériel proposé. En outre, cette publicité vous fait la promesse suivante: “Peu importe ce que vous êtes et ce que vous faites”, l’utilisation de l’un de ces ordinateurs vous fera produire un meilleur travail. Outre de véritables exploits technologiques comme la surveillance d’expériences faites à bord de la navette spatiale auxquelles vous avez peu de chances de participer, la documentation de ce fabricant comprend des utilisations plus banales, telles que vous aider à perdre du poids, suivre les valeurs en Bourse, tenir à jour vos listes d’adresses, assurer la surveillance de la maison, et par-​dessus tout, vous distraire avec toutes sortes de jeux.

Aussi, il semble que la maison de rêve de M. Yoshida, dont il a été question au début de cet article, soit demain accessible à tous. On songe sérieusement à l’époque où, en appuyant sur un bouton, de nombreuses tâches ménagères ne seront plus ennuyeuses — grâce à l’ordinateur.

D’autres attendent impatiemment l’époque où ils n’auront plus à affronter la circulation pour se rendre à leur travail dans des agglomérations encombrées. Avec un ordinateur domestique, ils peuvent travailler dans le calme et la sérénité de leur maison de banlieue, en retirant de leur activité professionnelle une plus grande satisfaction et, qui sait, davantage de gains. Ils se servent de leur ordinateur domestique comme d’une machine de traitement de texte. Avec une liaison téléphonique, ils ont accès à divers services et à des banques de données; ils obtiennent des rapports financiers, envoient des messages, passent des commandes et dirigent leurs affaires sans quitter leur domicile.

Il y a aussi les enfants. Avec un ordinateur au foyer, ils peuvent apprendre les maths, améliorer leurs aptitudes dans le domaine de la lecture, assimiler une langue étrangère et se détendre avec des jeux électroniques non violents et moralement sains. Peut-être regarderont-​ils alors moins souvent la télévision et passeront-​ils davantage de temps à apprendre quelque chose d’utile. Ce sont des idées de ce genre qui ont amené de nombreuses personnes à acquérir un ordinateur domestique. En fait, la vente des ordinateurs individuels progresse si rapidement qu’un spécialiste a annoncé qu’à la fin de la présente décennie sept foyers américains sur dix seront dotés d’un ordinateur familial.

Mais cela en vaut-​il la peine?

L’idée selon laquelle un ordinateur domestique peut vous aider à gérer votre compte en banque, à élaborer des menus, à calculer votre consommation de carburant, peut paraître excitante de prime abord. Mais demandez-​vous en toute objectivité: “Cela en vaut-​il la peine?” Selon un rapport publié dans le New York Times, “de telles applications ne suffisent pas à justifier l’achat d’un ordinateur, puisqu’on y parvenait jusqu’à présent avec un crayon, du papier et une calculatrice”.

On doit aussi se rappeler qu’en plus de l’investissement initial, il faut du temps et de l’argent pour utiliser l’ordinateur domestique à ces différentes tâches. Si l’ordinateur est rapide et fiable, ce n’est rien d’autre qu’un outil. Il ne peut rien faire à moins d’avoir été programmé dans un but bien précis. Or il y a deux façons de concevoir la programmation. Soit vous apprenez à programmer, ce qui réclame du temps et des efforts, soit, comme la plupart des personnes, vous achetez des logiciels (programmes tout prêts) et des accessoires indispensables pour que votre ordinateur les assimile.

Puisque chaque tâche réclame un programme spécifique, le coût des logiciels nécessaires à l’exécution de tous ces petits travaux peut atteindre des sommes importantes. Si vous décidez de faire vous-​même vos programmes, chacun d’eux prendra plusieurs heures, sans compter le temps qu’il vous faudra pour éliminer les “erreurs” qui se seront glissées. Après avoir programmé votre ordinateur pour qu’il gère votre compte en banque, vous aurez à passer par les mêmes étapes que vous accomplissiez avec un crayon, du papier et une simple calculatrice. On comprend alors aisément pourquoi le rapport cité précédemment dans le New York Times précisait que “l’utilisation [de l’ordinateur domestique] la plus courante, et de loin, consiste à s’en servir comme d’une console de jeux”.

Sera-​t-​il pour vous d’un réel usage?

“Il n’y a pas de doute que les ordinateurs sont indispensables à de nombreuses entreprises ou à des utilisations scientifiques.” Cet avis a été émis par le directeur d’une revue qui est en même temps le concepteur d’un ordinateur. Il a ajouté: “Si vous ramenez du travail à la maison, un ordinateur domestique vous sera sans doute précieux. J’en ai un chez moi, et je m’en sers pour faire des recherches et pour le traitement de texte. (...) Si vous avez besoin d’accomplir chez vous ce genre d’activité, je vous recommande d’utiliser un ordinateur.”

Voilà une façon réaliste de voir les choses. Pour ceux qui, comme ce directeur de revue, se servent d’un ordinateur, l’ordinateur domestique est une véritable aubaine, vu son prix. Pour ce genre de personnes, l’ordinateur au foyer représente une extension du système informatique qu’elles utilisent sur leur lieu de travail. D’autres, qui tiennent de petites affaires, trouveront dans l’ordinateur personnel un atout capital pour la tenue de leur comptabilité et de leur planning.

Ceux qui se sentent attirés par une carrière dans l’informatique découvriront cet univers grâce à l’ordinateur domestique, même si sous peu, ils risquent de dépasser les possibilités des ordinateurs domestiques les plus sophistiqués. Par ailleurs, les élèves qui utilisent à l’école un ordinateur, trouveront pratique d’avoir un ordinateur domestique chez eux.

Mais qu’en est-​il pour le commun des mortels qui est simplement fasciné à l’idée de posséder un ordinateur domestique? Au sujet de cette catégorie de personnes, un rapport publié par le New York Times précisait: “Ceux qui ont fait l’acquisition d’ordinateurs domestiques déclarent avoir obtenu des résultats mitigés. Certains en sont devenus esclaves même s’ils n’y ont pas trouvé un usage pratique.”

Pour de nombreux spécialistes, trouver des usages pratiques apparaît comme la question fondamentale que posent aujourd’hui les ordinateurs domestiques. Le directeur de revue précédemment cité a évoqué le problème en ces termes: “Je pensais que j’allais découvrir d’autres usages de mon ordinateur. Mais rien ne m’est venu à l’idée.” Il voulait dire par là qu’en dehors de l’utilisation de l’ordinateur dans son travail, il n’a pas découvert un autre usage dans un domaine vraiment pratique.

Par contre, certains vous parleront de toutes les choses extraordinaires qu’ils parviennent à réaliser avec leur ordinateur domestique. D’habitude, ce sont ces mêmes personnes que l’on retrouve dans les magasins d’ordinateurs, dans les centres et les clubs d’informatique. En d’autres termes, ce sont soit des mordus d’ordinateurs, soit des gens qui s’intéressent à l’informatique pour des raisons professionnelles.

Qu’en est-​il pour le reste d’entre nous? Certes, vous pouvez être intrigué par toutes les qualités qu’on prête à un ordinateur domestique. Mais la question est de savoir si vous aurez à la fois le temps et la patience de vous en servir et de trouver ensuite une utilisation pratique à toutes ses applications. Bien sûr, il se peut que vous songiez à l’avenir de vos enfants. La situation ressemble alors un peu au fait d’acheter une encyclopédie. Le potentiel peut paraître sans limite. Mais en avez-​vous un besoin réel? Combien de fois l’utiliserez-​vous? Et de quelle durée sera l’intérêt que vous lui témoignerez?

À certains égards, l’ordinateur domestique apparaît comme une réussite de la technologie en quête de sa véritable identité. Aussi, avant de décider d’acquérir un ordinateur domestique, il sera sage de comparer sa valeur pratique et les bienfaits que vous en retirerez à son coût et au temps que vous lui consacrerez.

[Illustration, page 13]

Un ordinateur domestique pourrait-​il contribuer à l’éducation de votre enfant?