Gigantesques réservoirs d’eau du désert

UN RÉSERVOIR d’eau vivant ! C’est ainsi que l’on pourrait appeler le Cereus giganteus en raison de l’énorme quantité d’eau que ce cactus peut emmagasiner. Pendant de longs mois il ne pleut pas dans les régions désertiques, mais lorsque la pluie tombe ce cactus en absorbe assez pour vivre et pour porter des fleurs et des fruits durant un an ou davantage. Rempli d’eau, il pèse cinq tonnes ou même plus.

Ce réservoir vivant est parfaitement adapté à son milieu. Une racine pivotante ne conviendrait pas du tout dans le sable du désert, aussi ce cactus possède-​t-​il de longues racines qui s’étendent à partir de la tige principale dans toutes les directions, près de la surface du sol. Lorsqu’il pleut, ces racines sucent l’eau aussi vite qu’elle tombe. De plus, la “peau” lisse de ce cactus, que l’on dirait enduite de cire, est plissée comme un accordéon de façon à pouvoir s’étendre quand la plante est gorgée d’eau. Cette “peau” imperméable renferme une matière spongieuse qui absorbe l’eau sucée par les racines.

Pour empêcher ce cactus de s’affaisser, le Créateur l’a pourvu d’une sorte de squelette formé de rangées de cellules dures d’une épaisseur de vingt-cinq à cinquante millimètres. Ce squelette, qui parcourt la tige et les rameaux, les maintient bien droits.

Certains spécimens du Cereus giganteus atteignent une hauteur de quinze mètres ou davantage. La tige principale a souvent soixante centimètres de diamètre. On croit que quelques-uns de ces cactus sont vieux de plus de deux cents ans.

Cette espèce pousse surtout dans le désert du Sonora, situé dans le sud-ouest des États-Unis, et particulièrement dans la région connue sous le nom de Saguaro National Monument.