Les héritiers des voleurs de bétail
JADIS, ils arrivaient à cheval, armés de leur carabine ou d’un revolver, et ils volaient du bétail. Aujourd’hui, ils arrivent en camionnette, sont armés de pelles et dérobent des cactus. Autrefois, quand on attrapait l’un de ces filous, on le pendait. Leurs héritiers modernes ne subissent qu’une condamnation légère, bien que les dégâts qu’ils causent soient autrement plus graves. Dans un cas comme dans l’autre, le mobile est le même: l’appât du gain.
Ces voleurs parcourent le désert du sud-ouest américain et ils déterrent des cactus jusqu’à ce que leur camionnette ou leur fourgonnette soit remplie. Ensuite, ils les revendent à des jardiniers paysagistes ou à des particuliers. Les seuls qui y gagnent, quand ils ne sont pas pris, ce sont les voleurs. Même s’ils sont attrapés, l’amende ne leur coûte que le prix d’un seul plan. L’acheteur, lui, est perdant, car sa plante risque de mourir en quelques mois. Le désert perd des plantes qui fixaient son sol précieux. La faune du désert en souffre et elle s’éteint, à mesure que disparaît son habitat. Les vacanciers ne peuvent plus jouir de la beauté du paysage. Quant aux générations futures, on leur refuse la joie de contempler les centaines de variétés de plantes, d’animaux et d’oiseaux qui se meurent les uns après les autres dans le désert.
Un seul saguaro, l’un de ces cactus géants qui excitent la convoitise des voleurs, peut rapporter l’équivalent de 4 000 FF et plus. Mais on estime que sans la présence de saguaros, la moitié des espèces d’oiseaux du désert de Sonora, en Arizona, ne pourraient pas survivre. Les acheteurs, que l’on trouve jusqu’à New York et même en Europe et au Japon, sont prêts à payer l’équivalent de 500 FF par mètre de haut, voire plus pour certaines variétés de cactus. Or, un cactus transplanté peut paraître vigoureux pendant plusieurs mois, mais hors de son milieu naturel, il finit par mourir au bout de quelques années.
La croissance d’un cactus est lente. Certains mettent 100 ans avant de parvenir à maturité. Mais il ne faut que quelques minutes pour les déterrer. Les plantes disparaissent du désert plus vite qu’elles ne sont remplacées. Ajoutons à ces dégâts causés par les voleurs ceux qui proviennent des véhicules et des motos qui sillonnent la région en ravageant le peu de sol fertile qu’il y a et en abîmant les plantes. Ainsi, même les déserts sont en danger.
Depuis 1929, des lois ont été votées en Arizona pour protéger plus de 200 types de plantes désertiques. Mais avec un effectif de cinq personnes seulement pour combattre les voleurs de cactus qui sévissent dans l’État, les déprédations ne font que se poursuivre. En 1977, l’État de Californie a également voté des lois pour protéger les plantes du désert, mais leur effet est resté symbolique, puisqu’il n’y a qu’un seul garde forestier pour surveiller les deux millions d’hectares du désert de Mojave. On considère comme sévère une peine qui va d’une amende de 100 à 1 000 dollars jusqu’à un emprisonnement maximum d’un an. Comme de toute façon très peu de voleurs sont pris, le trafic de cactus continue de rapporter gros.
Conscients de tous ces ravages, les écologistes et les particuliers ont de bonnes raisons d’être inquiets de l’avenir des déserts ainsi que de leur flore et de leur faune.