Les éclipses de Soleil — une coïncidence ?
LES hommes pleins de vénération se sont souvent émerveillés de l’intelligence si évidente dans le système solaire. Par exemple, le Créateur plaça notre planète à la distance voulue du Soleil pour qu’elle reçoive la quantité exacte de lumière et de chaleur nécessaires pour que la vie y soit possible. De même, la distance qui sépare la Lune de la Terre est équilibrée avec précision : si notre satellite était plus éloigné, il ne nous éclairerait pas la nuit ; s’il était plus rapproché, il provoquerait des marées désastreuses.
Saviez-vous toutefois que cet équilibre des distances qui contribue dans une si grande mesure aux conditions de vie idéales sur notre planète est aussi exactement ce qu’il faut pour rendre possible le merveilleux phénomène qu’est une éclipse totale de Soleil ?
Le Soleil a un diamètre 400 fois celui de la Lune, mais il est 400 fois plus éloigné de la Terre que notre satellite. Si la Lune était sensiblement plus près de nous, elle cacherait la chromosphère du Soleil ainsi qu’une grande partie de sa couronne. Si elle était plus éloignée, elle serait trop petite pour cacher le Soleil et nous ne pourrions jamais voir une éclipse totale de celui-ci.
Le Créateur a doté la Terre d’une atmosphère transparente pour que ses habitants puissent étudier l’univers ; il a donné à notre planète une variété infinie de nuages qui, grâce au jeu des rayons solaires, produisent des couchers de Soleil admirables ; il a placé dans le ciel son arc iridescent. Est-ce donc une simple coïncidence si la Lune se trouve sur une orbite telle qu’elle donne à l’homme l’occasion de contempler de temps à autre la splendeur d’une éclipse de Soleil ?
Notons aussi que ce don précieux est réservé uniquement à la Terre. Pareil phénomène ne se voit pas sur d’autres planètes, qui ne sont pas habitables. Les deux lunes de Mars sont si petites qu’elles ne pourraient cacher le Soleil vu de Mars. Jupiter possède deux grandes lunes, mais elles sont si près de cette planète qu’elles paraîtraient bien plus grandes que le Soleil à un habitant éventuel. Même sur la Terre, une éclipse totale de Soleil n’est pas un spectacle courant.
Lors de celle de mars 1970, il se peut que beaucoup de spectateurs ne se soient pas rendu compte qu’il s’agit d’un phénomène très rare.
Un almanach nous apprendra qu’une éclipse totale peut être observée presque tous les ans en un endroit quelconque de la Terre. Il y en a déjà eu 49 au cours du XXe siècle. Cependant, cet endroit est situé très probablement au milieu des mers, qui recouvrent 71 pour cent du globe terrestre. De plus, la moitié des terres sont inhabitées, car elles consistent en déserts, en jungles, en toundras ou en champs de glace. Très peu d’éclipses sont visibles dans les régions peuplées. Si vous restez toujours au même endroit, vous pouvez vous attendre à voir une éclipse totale de Soleil seulement une fois en 360 ans, et ce jour-là le ciel risque d’être couvert. Neuf personnes sur dix n’ont donc jamais le plaisir d’observer ce phénomène. Par contre, si vous êtes disposé à parcourir plusieurs centaines de kilomètres au bon moment, vous aurez peut-être l’occasion de voir une éclipse totale au moins une fois dans votre vie.
Si un spectacle aussi magnifique est visible pour si peu de personnes, c’est parce que l’ombre de la Lune est très petite lorsqu’elle frappe la Terre. Elle serait plus grande si la Lune elle-même était plus grande ou plus près de nous, mais, comme nous l’avons vu, cela gâcherait le spectacle. Pour que l’éclipse soit possible, l’ombre de la Lune doit avoir un diamètre d’environ 160 kilomètres. Puisque notre satellite se déplace à quelque 1 600 kilomètres à l’heure, son ombre ne recouvre un endroit donné que pendant quelques minutes. En songeant à tous ces faits, nous nous rendons compte de la sagesse divine dont témoigne ce prodige.
Nous ne devrions pas nous plaindre de la rareté des éclipses, mais plutôt de la courte durée de la vie. Il est vrai que Celui qui conçut le mécanisme de l’éclipse totale savait que les hommes ne la verraient que trois fois au cours d’un millénaire mais, comme le montre la Bible, il conçut aussi les spectateurs pour vivre éternellement !