Protégez les dents de votre enfant

“LA FRÉQUENCE de la carie dentaire dans la nation qui est sans doute la mieux nourrie du monde, défie l’imagination”, dit Samuel Dreizen, dentiste américain, dans The Journal of School Health. Il ajoute : “Moins de cinq pour cent des enfants d’âge scolaire échappent aux ravages de cette affection.” Afin de combattre ces ravages, les enfants ont besoin de l’aide de leurs parents.

Pour aider leurs enfants, les parents doivent leur enseigner tout ce qu’il est nécessaire de savoir sur la manière de prendre soin de leurs dents. Il est profitable de commencer en leur apprenant à connaître celles-ci et à voir combien elles leur sont précieuses.

Conçues pour durer longtemps

Les dents sont de véritables merveilles. L’émail dentaire est la substance la plus dure du corps, c’est pourquoi les dents peuvent triturer des aliments de diverses consistances, depuis les plus mous comme le riz, le pain et les gâteaux, jusqu’aux plus durs : les noix, les bonbons et les copeaux de glace. Les dents supportent également une grande diversité de températures. Lors d’un seul repas, il leur arrive d’être en contact avec une boisson de 82 degrés puis, peu après, avec de la crème glacée ne dépassant pas 5 degrés au-dessous de zéro. De quoi les faire claquer, n’est-​ce pas ?

Ces merveilles peuvent durer longtemps si on en prend bien soin. Le Créateur les a ainsi conçues et il est bien que les enfants le sachent. Si beaucoup de personnes perdent leurs dents en vieillissant, c’est souvent parce qu’elles (ou leurs parents) n’en ont pas pris soin. Les parents peuvent faire beaucoup pour aider leurs enfants à avoir et à conserver des dents saines.

La dentition

Quelques connaissances concernant la dentition sont très utiles. Celle-ci se divise en trois périodes : 1) la période pendant laquelle la couronne de la dent se forme à partir de cellules tissulaires et se durcit dans la mâchoire, 2) la période d’éruption pendant laquelle la dent devient visible et les racines se développent, et 3) la période de l’achèvement de la formation des racines et de la sortie complète de la couronne.

Le développement de la plupart des dents permanentes demande de huit à dix ans. Durant une partie de ce temps, elles se forment à l’intérieur de la mâchoire. En général, les dents de lait commencent à se former avant la naissance de l’enfant. Cette formation débute au cours du deuxième ou du troisième mois de gestation. Les molaires de la seconde dentition commencent à se développer entre le septième mois intra-utérin et la naissance. Pendant les trois premières années de la vie de l’enfant, la couronne de ces molaires atteint sa grandeur maximale et se durcit.

L’éruption de ces dents a lieu vers l’âge de six ou sept ans, mais les racines continuent de se développer pendant trois ou quatre ans encore. Par conséquent, la formation de ces molaires demande dix ans ; elles sont donc conçues pour durer longtemps.

Pendant cette période de développement, on peut faire beaucoup pour favoriser la santé des dents de l’enfant.

Une alimentation appropriée

On comprend l’importance d’une bonne alimentation dans la formation de dents saines lorsqu’on sait que les dents permanentes demeurent à l’intérieur des gencives pendant la moitié de la période de leur développement. Les recherches odontologiques ont démontré qu’il “existe un rapport entre la carie dentaire, surtout, et des anomalies alimentaires bien précises au cours de la formation des dents”.

Les dents de l’individu révèlent en effet quelle a été son alimentation. Pendant leur développement, le manque de certains éléments nutritifs peut entraîner des faiblesses qui favoriseront plus tard la carie dentaire.

Comme nous l’avons dit, presque toutes les dents de lait et certaines des dents permanentes commencent à se former avant la naissance de l’enfant. C’est pourquoi la mère a besoin d’une alimentation appropriée. Il lui faudra peut-être ajouter à sa nourriture habituelle des vitamines et des sels minéraux, afin de favoriser chez son enfant la croissance et le développement non seulement de dents saines, mais aussi de divers tissus de l’organisme.

Dès que l’enfant commence à prendre une nourriture solide, les parents feront bien de surveiller de près son alimentation. C’est pendant les premières années de sa vie qu’il doit contracter de bonnes habitudes alimentaires.

Sa nourriture comprendra une grande variété des aliments de base et notamment ceux des trois groupes principaux : protéines, hydrates de carbone et graisses. Évidemment, la nourriture diffère d’une région du monde à l’autre, mais tous les parents ont intérêt à encourager leurs enfants à manger des fruits et des légumes crus. Ceux-ci procurent de nombreux bienfaits que les aliments dénaturés et préparés industriellement ne peuvent assurer. Non seulement ils sont riches en éléments nutritifs, mais leur mastication est une gymnastique qui fortifie les dents et les mâchoires. Il faut surtout veiller à ce que les enfants mangent les aliments qui leur font du bien et pas simplement ceux qu’ils aiment.

L’hérédité et les maladies ont également une influence sur le développement des dents, mais ce sont des facteurs indépendants, en grande partie, de la volonté des parents. C’est pourquoi ceux-ci ont intérêt à déployer leurs efforts dans les domaines où ils seront les plus utiles. Bien sûr, il n’existe aucun régime alimentaire universel qui protégera les dents des enfants contre la carie pendant toute leur vie, mais certains aliments sont plus salutaires que d’autres.

Après la sortie des dents

Jusqu’ici nous avons vu surtout comment favoriser le développement de dents saines chez l’enfant. Lorsque celles-ci commencent à sortir, leur milieu change subitement. Elles peuvent désormais être attaquées par les aliments et les bactéries qui forment des acides. Ces bactéries sont capables de détruire l’émail et de provoquer ainsi une carie. Les lésions peuvent s’aggraver au point de nécessiter l’extraction de la dent.

Il existe deux moyens de combattre l’action nocive des acides sur l’émail dentaire : supprimer autant que possible les sucres raffinés et bien nettoyer les dents.

Les aliments modernes contiennent beaucoup de sucres raffinés ainsi que des hydrates de carbone qui fermentent facilement. Ceux-ci, associés à certaines bactéries, sont néfastes pour les dents. Les odontologistes savent aujourd’hui que la consommation de quantités importantes de tels aliments accélère la formation de caries. Par contre, si la consommation d’aliments dénaturés est réduite ou supprimée, il en résulte un ralentissement ou même un arrêt complet de la formation de caries.

Certains enfants sont plus vulnérables aux caries que d’autres, et celles-ci se forment plus rapidement chez les uns que chez les autres. Le fait demeure toutefois que ces lésions sont étroitement liées à la consommation de sucreries.

C’est donc aux parents qu’incombe la responsabilité d’en réduire la consommation. Les parents qui mangent eux-​mêmes beaucoup de gâteaux et de friandises auront du mal à empêcher leurs enfants de suivre leur exemple. Très jeunes, les enfants prennent goût aux friandises. S’ils en ont toujours à leur disposition, ils ne manqueront pas de contracter de mauvaises habitudes alimentaires. Cela ne veut pas dire qu’il faut supprimer complètement les sucreries. Un bon nettoyage des dents après que l’on en a mangé constitue un moyen efficace de combattre les caries.

L’hygiène dentaire

En général, on peut apprendre à un enfant de deux ans, ou au plus tard trois ans, comment se brosser les dents. Évidemment, les parents doivent surveiller cette opération. Il serait bien qu’ils donnent le bon exemple aux enfants en se brossant les dents en même temps qu’eux ; cela les encourage à faire de la toilette de la bouche une partie de leur routine quotidienne.

Quand l’enfant aura fait de son mieux, son père ou sa mère pourra passer après lui pour s’assurer que toutes les parties de la denture sont bien propres. Chez les enfants, il faut surtout veiller à la propreté de la face triturante des molaires.

Les dents commencent généralement à se carier près du collet, endroit souvent mal nettoyé. Des débris alimentaires s’accumulent dans les espaces interdentaires et provoquent un anneau blanc autour du pied des dents. Même après l’enlèvement de ces débris, les acides formés par les aliments et les bactéries laissent parfois sur l’émail un anneau blanc, symptôme d’un début de carie. Un brossage efficace aide à éviter cet inconvénient.

Il faut de la pratique et des efforts pour bien se brosser les dents. À trois ans, l’enfant a généralement vingt dents de lait. Chacune d’elles possède cinq faces qu’il faut nettoyer, ce qui fait un total de cent faces à brosser. La denture permanente comporte 32 dents, soit 160 faces à nettoyer. La prochaine fois que vous prendrez votre brosse à dents, pensez un peu au travail que cela représente !

Le brossage des dents est la méthode la plus courante de nettoyage. Cependant, il ne faut pas le faire n’importe comment. Les dentistes recommandent plusieurs techniquesa. Dans son numéro de novembre 1969, le Journal of the American Dental Association dit : “L’efficacité de l’hygiène dentaire dépend plus de la technique et des efforts que des produits employés.” Avec la pratique, chacun peut améliorer sa technique et augmenter ses efforts.

Tout procédé supplémentaire pour le nettoyage des dents, comme l’utilisation de la soie dentaire ou du cure-dent, doit précéder le brossage, particulièrement si l’on se sert d’un dentifrice médicamenteux. Pour être vraiment efficaces, ces substances doivent atteindre les dents.

L’emploi de la soie dentaire est probablement la meilleure méthode pour nettoyer la face latérale des dents. On fait glisser doucement la soie entre les dents pour débarrasser l’espace interdentaire des débris alimentaires qu’on n’arriverait pas à déloger avec la brosse. Il est important de nettoyer ces espaces, car c’est là que prennent naissance la plupart des caries et des affections du périodonte. Après le nettoyage avec la soie, on se rince bien la bouche pour enlever les débris, puis on procède à un bon brossage des dents et des gencives. Une telle toilette de la bouche donne à celle-ci une sensation de fraîcheur et de propreté.

Évidemment, on n’a pas toujours sa brosse à dents et son dentifrice sur soi, mais en cas de besoin on peut se nettoyer les dents avec un gant de toilette rugueux et propre. À défaut d’autre chose il est utile de bien se rincer la bouche.

Les caries

Les caries apparaissent sous forme de taches foncées dans les sillons des faces triturantes des dents, ou de taches gris foncé sur les faces contiguës. Les aliments qui se tassent dans ces sillons sont souvent très difficiles à enlever ; les bactéries dans la bouche agissent alors sur ces résidus et produisent des acides nocifs qui attaquent les dents. Évidemment, il faut des attaques répétées pour détruire l’émail, mais une fois que celui-ci est percé, la carie se propage beaucoup plus rapidement dans la dentine, qui est moins dure.

Par conséquent, le meilleur moyen de prévenir la carie consiste à enlever promptement de la bouche tous les débris alimentaires, et particulièrement les hydrates de carbone. Cela signifie qu’il faut habituer les enfants à se brosser les dents non seulement après les repas, mais aussi chaque fois qu’ils ont mangé des sucreries ou des hydrates de carbone.

Si, après un bon brossage, la tache persiste, on a intérêt à aller sans tarder chez le dentiste. En effet, plus la carie est petite, plus elle sera facile à soigner.

Qu’il ait des dents cariées ou non, il est recommandé d’amener l’enfant chez le dentiste pour la première fois vers l’âge de trois ans. En général, à cet âge-​là, les vingt dents de lait sont sorties et ont besoin de soins réguliers pour rester saines.

Chaque dent de lait occupe la place réservée à une dent permanente en train de se développer dans la mâchoire. Si, à cause d’une carie ou pour quelque autre raison, l’enfant perd une dent de lait avant que la dent permanente ne soit prête à sortir, les dents restantes auront tendance à se rapprocher et à ne pas laisser assez de place pour les dents permanentes.

Par conséquent, en aidant l’enfant à garder ses dents de lait aussi longtemps qu’elles sont nécessaires, on évitera des frais onéreux de soins et de prothèses pour le redressement des dents. Quant aux dents permanentes, lorsqu’on en perd une, mieux vaut la faire remplacer. Bien sûr, on peut se passer d’une dent, mais on risque d’autres complications par la suite, car les dents qui restent se désalignent et les débris alimentaires tendent à s’accumuler entre elles.

Il ressort de ce qui précède que de nombreux facteurs contribuent au développement et à la conservation d’une denture saine. Certains de ces facteurs dépendent de nous, c’est pourquoi il est utile d’enseigner aux enfants à prendre soin de leurs dents dès leur plus jeune âge. Plus tard, ils en seront reconnaissants.

[Note]