Pourquoi ils adoptent la formation en V
SELON deux spécialistes en aérodynamique de l’Institut de Technologie de Californie, les grands oiseaux migrateurs volent en formation en V pour des raisons d’ordre pratique. Il paraît que cette formation permet aux oiseaux de se soutenir les uns les autres dans leur vol et d’accroître de 71 pour cent la distance qu’ils sont capables de parcourir. Cette conclusion est fondée pour ainsi dire complètement sur les lois de l’aérodynamique plutôt que sur une étude des oiseaux en vol. Par leurs calculs, les spécialistes arrivent à des angles en V et à des espacements qui ressemblent de près à ceux des oiseaux migrateurs.
D’après ces spécialistes, chaque oiseau crée en volant un fort courant d’air qui monte de l’extrémité de ses ailes. L’oiseau qui suit, en prenant place dans la formation de manière à profiter de ce courant ascendant, avance plus facilement. C’est un peu de cette manière que le faucon ou le pilote d’un planeur reste dans l’air en profitant d’une colonne d’air ascendante. Voler ainsi réduit la vitesse des oiseaux mais augmente leur rayon d’action. Lorsqu’on songe aux centaines ou aux milliers de kilomètres que parcourent les oiseaux migrateurs, on comprend pourquoi le vol en formation leur est si utile.
On pourrait croire que pendant le vol en formation le premier oiseau doit fournir le plus dur travail. Selon les calculs des spécialistes cependant, le courant d’air ascendant créé par les oiseaux de chaque côté du chef de file s’étend assez loin pour aider ce dernier. Cela dépend toutefois de l’espacement des oiseaux et de l’angle du V. Si, effectivement, le chef de file doit accomplir un plus gros effort que ses compagnons, il s’agit sans doute de l’oiseau le plus fort ou qui est le meilleur navigateur. Les oiseaux situés aux extrémités du V peuvent alléger un peu leur travail en laissant une plus grande distance entre eux et ceux qui les précèdent.
Quant à la manière dont chaque oiseau garde sa position dans le V, on pense que s’il se met trop près de celui qui le précède il sent aussitôt qu’il doit fournir un effort plus grand pour avancer, aussi reprend-il automatiquement la bonne position. S’il reste un peu en arrière, l’effort sera moins grand, mais ses compagnons interviendront sans doute pour l’obliger à maintenir son allure. Les spécialistes ont émis l’hypothèse que le cri continuel de l’oie sauvage du Canada en vol est destiné en réalité à rappeler aux oiseaux paresseux qu’ils doivent maintenir l’allure et garder leur position dans la formation.