Quand l’électricité fait défaut
“PANNE de courant dans la région.” Ce genre de manchette risque d’apparaître de plus en plus souvent en raison de la crise de l’énergie. Les conséquences d’une panne de courant prolongée dans des grandes villes comme New York, Londres, Paris, Rome ou Tokyo sont effrayantes à imaginer. Cependant, il faut s’attendre de plus en plus à des pannes d’électricité.
Sous le titre “Dans trois États, beaucoup de gens sont sans chauffage, sans lumière et sans téléphone”, le New York Times du 19 décembre 1973 montrait ce qui se passe dans une région privée d’électricité pendant quelques jours. Cette panne avait été causée par une tempête de neige et de grêle dans les États de New York, de New Jersey et de Connecticut.
La grêle avait endommagé des milliers d’arbres et de pylônes électriques. Aussi 450 000 foyers furent privés d’électricité pour un court moment ou pour plusieurs jours. Le Times écrit qu’après deux jours il y avait encore 70 000 foyers sans électricité, et 3 000 sans téléphone. Dans une des “régions sinistrées”, on ne voyait aucune lumière nulle part. Les familles qui pouvaient se chauffer accueillaient leurs voisins privés de chauffage. On s’éclairait à la bougie ; on faisait bouillir l’eau et cuire les aliments sur un feu de bois provenant des débris laissés par la tempête. On transforma des mairies, des casernes de pompiers et des églises en refuges.
Autres pannes importantes
Le 9 novembre 1965, les gens vivant dans la partie nord-est des États-Unis et dans la région voisine du Canada ont pu se rendre compte de ce que signifie une panne totale d’électricité. Plusieurs villes furent privées de courant pendant des périodes allant de une heure et demie à treize heures et demie. Ce “black-out” mémorable s’est étendu sur une région de plus de 200 000 kilomètres carrés et a affecté environ trente millions de personnes.
Naturellement, la situation était surtout pénible là où les immeubles étaient les plus élevés et la population la plus dense. Des gens se sont trouvés enfermés pendant des heures dans des ascenseurs et des voitures de métro ; d’autres ont été bloqués dans des gares ou des aéroports. Certains ont même descendu jusqu’à quarante étages à pied à la lueur d’allumettes ou de bougies, exercice auquel ils n’étaient guère accoutumés ! Dans maints endroits, il n’y avait pas d’eau, ni à boire, ni dans les chasses des toilettes. Il faisait noir dans les rues, dans les maisons, dans les bureaux et dans les autres lieux de travail.
En été 1972, les États-Unis ont vécu une autre grave pénurie d’électricité à cause de l’utilisation sans précédent des conditionnements d’air en raison de la chaleur. De nombreuses régions de la partie orientale du pays ont connu des pannes de courant dont certaines ont été très coûteuses, car de grandes quantités de nourriture se sont avariées dans les boucheries, les épiceries et les maisons particulières.
La panne domestique
Naturellement, dans une maison, la panne la plus courante est provoquée par la fusion d’un fusible ou par un interrupteur abîmé. Si l’on habite une maison, on sait où se trouve le compteur et on peut faire la réparation. La chose n’est pas toujours aussi facile quand on vit en appartement ou en pension de famille.
Un interrupteur usé se remplace tout simplement. Lorsqu’un fusible a sauté, on peut facilement le repérer, car le verre qui l’entoure devient noir ou bien on voit les éléments sectionnés ou fondus.
Vous devriez toujours avoir des fusibles de réserve ; mais veillez à ce qu’ils aient l’ampérage voulu. Par mesure de précaution, débranchez l’appareil qui a fait sauter le plomb et coupez le courant avant de remplacer le fusible, afin d’éviter des accidents. Pour plus de sûreté, servez-vous seulement d’une main et, si le sol est humide, tenez-vous sur une planche sèche.
Si vos plombs sautent à maintes reprises, répartissez vos appareils sur plusieurs circuits de sortie. Si cela ne résout pas le problème, sans doute votre installation a-t-elle besoin d’être révisée. Naturellement, il y a peut-être un court-circuit dans un appareil ou dans la douille d’une lampe. Pour vérifier cette possibilité, débranchez tous les appareils et lampes, puis rebranchez-les un à un jusqu’à ce que vous ayez trouvé le coupable.
Que faire en cas de pénurie de courant
Une chute de tension peut être totale ou partielle. La tension peut être réduite par la compagnie, de sorte que vos lampes ne donnent pas autant de lumière que d’habitude. C’est, pour la compagnie, une façon de diminuer la consommation. Si la réduction de tension est de 3 à 5 pour cent, vous ne vous en apercevrez pas, mais si elle est de 8 pour cent, vous vous en rendrez compte. Une telle réduction ne nuira pas aux lampes ni aux appareils comme les grille-pain, les grills électriques ou les fours. Mais dans un réfrigérateur ou un conditionnement d’air, une diminution sensible de la tension fera chauffer le moteur, qui se détériorera. Il faut donc surveiller ces moteurs et, s’ils chauffent, les débrancher, au moins temporairement.
Comme les faits le montrent, une panne totale peut arriver à n’importe quel moment, soit à cause d’un manque de combustible, soit à cause de la tempête ou d’accidents qui endommagent les lignes électriques. Que faire en pareil cas ? D’abord rester calme, ne pas céder à la panique. C’est ce qu’ont fait nombre de New-Yorkais lors de la panne d’électricité de 1965. Ils se sont accommodés de la situation et ont fait preuve d’humour. Grâce à cela et à des circonstances favorables, on a pu éviter un désastre.
Il est bien de se préparer en vue d’une telle éventualité. Ayez toujours chez vous des allumettes, des bougies et des lampes de poche avec des piles neuves. Bien des gens ont un poste de radio à piles, de sorte qu’ils peuvent connaître les raisons de la panne et le temps qu’elle risque de durer.
Il faut vous préparer aussi mentalement à tout ce qu’une panne de ce genre implique. Non seulement vous ne pourrez employer vos appareils électriques, mais votre téléphone sera muet, votre thermostat ne fonctionnera plus, de même que votre chaudière à mazout. Si vous vivez dans un appartement élevé, vous vous trouverez rapidement sans eau et vous ne pourrez pas tirer la chasse des toilettes. Aussi dès le commencement de la panne, veillez à faire des provisions d’eau. Au cas où l’eau serait polluée, faites-la bouillir si c’est possible ou traitez-la avec un produit chloré.
Pensez aussi aux aliments, surtout si la panne dure plus de quelques heures. Il serait utile d’avoir une petite provision d’aliments qui n’ont pas besoin d’être cuits ou chauffés, comme certaines céréales, des noix, des fruits secs, du lait en boîte ou en poudre. Il est bien aussi d’avoir quelques cartouches de gaz en réserve.
En règle générale, les denrées périssables se conservent dans le réfrigérateur de trente-six à quarante-huit heures ; tout dépend de leur degré de fraîcheur au début de la panne. Quant aux aliments congelés, on peut les regeler, s’ils n’ont pas été dégelés trop longtemps. Mais au moment de les consommer, examinez-les soigneusement, afin d’être sûr qu’ils sont toujours comestibles. Dans le doute, mieux vaut les jeter.
Naturellement, les ascenseurs ne fonctionneront plus. Si vous êtes pris dans un ascenseur au moment de la panne, ne vous affolez pas. Les ascenseurs ont des dispositifs de sûreté qui les empêchent de descendre brutalement en cas de panne de courant. Ils ont aussi des orifices pour permettre la ventilation. Il est vrai que la température montera, ce qui rendra la situation désagréable, mais n’ayez pas peur, vous n’étoufferez pas.
Soyez prudent lorsque vous employez votre voiture. Si vous l’avez parquée dans un garage surélevé, oubliez-la jusqu’à ce que le courant revienne. Si vous pouvez vous en servir, rappelez-vous que les feux de circulation ne fonctionnent pas. En outre, les pompes à essence, elles non plus, ne fonctionneront sans doute pas. Assurez-vous donc que vous avez assez d’essence pour arriver à destination.
Si c’est l’hiver, il est peut-être préférable d’aller tout simplement se coucher, afin d’avoir chaud. Vous conserverez votre propre énergie en vous reposant le plus possible, surtout s’il y a pénurie de nourriture. Naturellement, si un grand désastre a frappé votre région et qu’elle doive être évacuée, ne tardez pas à partir avec les autres.
Un mot encore concernant la prudence. En ces temps critiques, il y a un grand accroissement de la criminalité. Ne prenez donc pas de risques. Évitez les rues sombres. Comme le dit la Bible, les gens qui font le mal aiment les ténèbres. — Jean 3:19-21.
Pour résumer, s’il survient une panne de courant, ne vous affolez pas ; gardez votre bon sens, restez calme, soyez prudent et ingénieux, et tirez le meilleur parti des circonstances.