Peut-on prévoir les tremblements de terre ?
LA TERRE, demeure de l’homme, est secouée chaque année par des millions de séismes. Mais l’immense majorité de ceux-ci ne sont pas perceptibles par les hommes. Moins d’un tiers seulement sont perçus. Toutefois, une à deux mille secousses sismiques causent des dégâts.
En quelques secondes, un grand tremblement de terre peut secouer une ville importante et la transformer en décombres et ensevelir des milliers de gens dans leurs maisons, dans les écoles ou dans les magasins. Si l’on savait à l’avance où et quand aura lieu un tremblement de terre, d’innombrables vies humaines pourraient être sauvées.
Depuis très longtemps les hommes ont observé la “nature” et ont cherché à prévoir les tremblements de terre. Par exemple, on sait que les chiens se mettent à hurler avant un tremblement de terre et que le rythme de certains geysers s’accélère. Mais il faut être averti longtemps à l’avance pour qu’une grande ville puisse être évacuée à temps.
En raison de découvertes récentes, certains pensent que le jour est proche où les hommes seront capables de prévoir les tremblements de terre. Qu’ont découvert les savants ? Avant de répondre à cette question, considérons ce que sont en réalité les tremblements de terre.
Qu’est-ce qu’un tremblement de terre ?
En termes simples, disons que lors d’un séisme la terre est secouée ou, ébranlée. Elle tremble. On a émis de nombreuses conjectures sur les causes des tremblements de terre. La mythologie japonaise en rendait responsable une araignée, qui était censée porter la Terre sur son dos. Pour les Mongols de l’Antiquité, le responsable en était l’énorme porc qui soutenait notre planète.
Même à notre époque moderne, des théories scientifiques ont été émises puis rejetées. Et aujourd’hui ? On pense que les tremblements de terre sont dus à une dislocation soudaine de la croûte terrestre. Par quoi est-elle provoquée ? Là, les opinions varient. Cependant, les savants acceptent de plus en plus la théorie selon laquelle la croûte terrestre ne serait pas rigide, mais constituée d’une série de “plaques”, qui forment le “manteau” de notre planète.
D’après cette théorie, quand ces “plaques” (de plusieurs kilomètres d’épaisseur) se heurtent au point de se chevaucher, ce phénomène provoque une formidable tension sur la croûte terrestre due à un processus de compression ou d’étirement des masses rocheuses. Ces processus se produisent le long d’une “faille” ou fracture de la surface terrestre. On pense donc que lorsque la croûte terrestre ne peut plus supporter cette tension, elle se rompt pour prendre une nouvelle forme.
Si la région au-dessus de l’hypocentre, ou foyer sismique, a une forte densité de population, le tremblement de terre provoquera des destructions importantes et fera un grand nombre de victimes : morts et blessés. L’importance des dégâts dépend de la “magnitude” du séisme, c’est-à-dire de l’énergie qu’il libère, de l’endroit où il a lieu et d’autres facteurs. La “rupture” déclenche des vibrations appelées “ondes sismiques”, qui se déplacent à travers la terre à la vitesse de plusieurs kilomètres par seconde. Ces ondes sont enregistrées par des instruments très sensibles appelés sismographes.
D’après la lecture des sismographes, on exprime la magnitude du tremblement de terre selon l’échelle de Richter, échelle logarithmique. Un séisme de magnitude 7 est dix fois plus important qu’un séisme de magnitude 6, qui est lui-même dix fois plus important qu’un tremblement de terre de magnitude 5. Lorsque la lecture du sismographe dépasse 6, il s’agit d’un séisme de forte magnitude. Chaque année, seul un ou deux tremblements de terre atteignent la magnitude 8.
Mais que dire maintenant des découvertes récentes qui, selon certains, rendraient possible la prévision des tremblements de terre ?
Les efforts actuels pour la prévision des séismes
Des savants de plusieurs pays cherchent à utiliser les connaissances sur le déplacement des ondes sismiques à travers le globe terrestre pour prévoir où et quand auront lieu des tremblements de terre. Récemment, on a découvert que juste avant la fracturation des roches sous tension, celles-ci sont pleines de petites fractures qui les soulèvent légèrement. Lorsque des ondes sismiques, engendrées par des tremblements de terre de moindre importance, se déplacent à travers le globe terrestre, elles semblent ralentir lorsqu’elles atteignent ces roches particulières. Puis, peu avant un séisme, ces ondes reprennent leur vitesse normale. Connaissant ce phénomène, les savants espèrent être en mesure de localiser les faiblesses de la croûte terrestre.
D’autres spécialistes étudient la résistance électrique dans les roches souterraines ainsi que le pourcentage de radon (émanation radioactive naturelle) dans l’eau de puits, afin de trouver le moyen de prévoir les tremblements de terre. On espère également pouvoir prévoir des tremblements de terre à partir de certains renflements détectés sur la surface terrestre grâce à des engins spatiaux.
Toutefois, même les plus optimistes parmi les savants qui étudient cette question se gardent bien de dire qu’ils vont bientôt mettre au point un système sûr permettant de prévoir les tremblements de terre. Par exemple, le Dr C. B. Archambeau, professeur de géophysique à Caltech, déclara : “On a encore le sentiment qu’un tremblement de terre est si compliqué et si changeant qu’il est impossible de débrouiller tout ce phénomène pour édifier un système de prévision.” George Alexander, rédacteur scientifique du Times de Los Angeles, dit plus simplement : “Un système infaillible est tout simplement impossible.”
Cela ne veut pas dire que les hommes soient incapables de prévoir des tremblements de terre avec une certaine exactitude. Ils le peuvent.
Les hommes prévoient avec exactitude certains tremblements de terre
Les hommes croient savoir maintenant dans quelles régions du globe il est probable que des tremblements de terre aient lieu. Environ 80 pour cent des séismes se produisent dans ce qu’on appelle la “ceinture de feu”, zone bordant l’océan Pacifique. La plupart des autres secousses sont enregistrées dans une autre zone allant de la Méditerranée à l’Asie.
Ce n’est que dans ce sens large que les hommes peuvent prévoir les tremblements de terre avec une certaine exactitude. Mais là encore, les erreurs sont possibles. En réalité, aucun endroit de la terre n’est vraiment à l’abri d’un tremblement de terre. Une des plus importantes séries de secousses sismiques jamais enregistrées s’est produite à New Madrid, dans le Missouri (États-Unis), en 1811-1812. Normalement, les hommes n’auraient jamais prévu un tel tremblement de terre si loin des deux grandes zones sismiques.
Jésus a prédit les tremblements de terre
Jésus n’a pas prévu un tremblement de terre en particulier, mais il a annoncé prophétiquement qu’il viendrait un temps où l’activité sismique serait très grande et très étendue.
Quand ses disciples lui demandèrent : “Quel sera le signe de ta présence et de la conclusion du système de choses ?”, Jésus leur répondit entre autres : “Il y aura (...) des tremblements de terre dans un lieu après l’autre.” (Selon Matthieu et Marc). Selon l’évangéliste Luc, Jésus dit aussi : “Il y aura de grands tremblements de terre.” Il annonça qu’en même temps il y aurait de grandes guerres, des disettes et des pestes, ce qu’il appela “un commencement des affres de l’angoisse”. Ces conditions effrayantes, ainsi que d’autres également prévues, se sont produites depuis l’année 1914. Jésus ajouta qu’avant qu’une génération — celle de 1914 — ne passe, tout ce qu’il a annoncé, y compris une “grande tribulation” provoquée par Dieu, doit se réaliser. Ensuite, un ordre nouveau sera établi, et la terre deviendra un paradis. — Mat. 6:9, 10 ; 24:3-8, 21, 34 ; Marc 13:3-8 ; Luc 21:7-11.
Les “grands tremblements de terre” qui ont eu lieu “dans un lieu après l’autre” depuis 1914 prouvent que c’est la bonne façon de comprendre les paroles de Jésus. Toutefois, certains diront : “Il y a eu de ‘grands tremblements de terre’ avant 1914. Ne pourrait-on pas interpréter avec exactitude les paroles de Jésus en les appliquant à n’importe quelle génération ?”
Non. Tout d’abord, comme nous venons de le voir, les tremblements de terre annoncés par Jésus ont lieu en même temps que d’autres calamités et forment avec celles-ci un “signe” composé. D’autre part, les grands tremblements de terre du passé ont été généralement des cataclysmes isolés, séparés les uns des autres par des années, voire des siècles. Il n’y en a pas eu beaucoup au cours d’une même génération.
Incertitudes concernant les séismes du passé
De plus, tous les récits relatifs aux “grands” tremblements de terre du passé ne sont pas dignes de foi et n’inspirent pas confiance. C’était l’avis de John Milne, spécialiste dans l’établissement des catalogues des séismes. Dans l’édition de 1939 de son livre Tremblements de terre et autres mouvements terrestres (angl., révisé et récrit par A. W. Lee), nous lisons : “Dans ces catalogues, il y a des incertitudes quant aux dates, et même aux années, pour de nombreux tremblements de terre du passé.” Des faits essentiels relatifs à d’importants séismes sont souvent déformés, absents ou faux. — Voir, par exemple, le Bulletin de la Société sismologique d’Amérique (angl.) de juin 1914 concernant le tremblement de terre de Lisbonne, en 1755.
Certitude quant à notre génération
En revanche, nous savons de façon certaine que de “grands tremblements de terre” ont eu lieu durant la génération de 1914. La Première Guerre mondiale, qui éclata cette année-là, suscita de grandes difficultés aux hommes. Les tremblements de terre ajoutèrent encore à leurs malheurs. Par exemple, en janvier 1915, le centre de l’Italie, de l’Adriatique à l’est à la mer Tyrrhénienne à l’ouest, fut secoué par un tremblement de terre qui fit 29 000 morts.
Aussitôt après la guerre, de nombreuses régions du monde furent affligées par de grandes famines et des épidémies, ce que Jésus avait annoncé. Dans le même temps, les tremblements de terre devinrent plus fréquents. En décembre 1920, un tremblement de terre secoua le Kan-sou, en Chine. Environ 180 000 personnes furent tuées. Un rapport de Upton Close et Elsie McCormick déclarait : “Des séismes particulièrement exceptionnels qui eurent lieu dans les différentes parties du monde en novembre et décembre 1920, le plus phénoménal a sans doute été le grand tremblement de terre du Kan-sou, dans la soirée du 16 décembre. (...) Aucun autre tremblement de terre inscrit dans les annales scientifiques n’a sans doute autant bouleversé la géographie physique de la région touchée que le cataclysme du Kan-sou.”
Plus tard, en 1923, le tremblement de terre qui, au Japon, fit quelque 143 000 morts, a été décrit comme “le plus grand désastre de l’histoire [du Japon]”.
Dans les dix années qui ont suivi le début de la Première Guerre mondiale, plus de 350 000 personnes ont péri dans un tremblement de terre. La guerre, les pestes, les famines et les tremblements de terre constituaient vraiment “un commencement des affres de l’angoisse”. Tout cela indiquait que l’humanité était entrée dans la “conclusion du système de choses” en 1914.
Le nombre des victimes des tremblements de terre n’a cessé d’augmenter depuis. Au total, plus de 900 000 personnes ont péri ainsi depuis 1914. Une autre “génération” du passé a-t-elle jamais égalé ce triste record ? C’est maintenant que se réalise la prophétie de Jésus relative aux tremblements de terre.
Puisque les prédictions de Jésus relatives aux tremblements de terre sont consignées dans la Bible, la Parole de Dieu, cela signifie-t-il que Dieu en est directement la cause ?
Dieu est-il responsable des tremblements de terre ?
Il n’y a aucune preuve indiquant que Dieu est directement responsable des tremblements de terre de notre époque. Ils sont plutôt la conséquence de certains phénomènes naturels. En réalité, on peut dire que si les tremblements de terre ont fait de nombreuses victimes, la faute en est à l’homme, à cause de son avidité. Par exemple, les hommes ont insisté pour construire des villes dans des régions qu’ils savaient être dangereuses. On a toléré la construction de maisons peu sûres. La revue Saturday Review affirme : “Au cours des dizaines d’années qui ont suivi le tremblement de terre de 1906 [celui de San Francisco], les autorités locales ont étouffé les rapports sur les enquêtes défavorables et généralement minimisé les dangers, afin de ne pas décourager la construction et les investissements.” On ne peut juger Dieu responsable de l’égoïsme des hommes.
Mais que dire du texte biblique de Job 9:6 ? N’est-il pas écrit que Dieu “fait que la terre sort en tremblant de sa place” ? Ce texte révèle que Dieu est capable de faire trembler la terre, mais ce n’est pas lui qui est directement responsable de tous les tremblements de terre. Il est vrai que dans certains cas particuliers du passé il a provoqué des séismes pour accomplir son dessein.
Par exemple, lorsqu’il donna la Loi au Sinaï, il y eut un tremblement de terre dans cette région (Ex. 19:18 ; Ps. 68:8). Plus tard, il fit s’ouvrir la terre pour engloutir les familles de Coré, Dathan et Abiram parce que ces hommes s’étaient rebellés contre Moïse et Aaron, ses serviteurs. — Nomb. 16:16-35 ; 26:9-11.
Dieu parle aussi symboliquement de faire trembler la terre. Dans le livre biblique de la Révélation, les tremblements de terre sont utilisés comme des images de grands bouleversements dans le système de choses terrestre des hommes. — Rév. 6:12-17 ; 16:1, 17-21.
Le livre d’Ézéchiel prédit un tremblement de terre à venir provoqué par Dieu. Il est mentionné en rapport avec l’attaque de “Gog du pays de Magog” contre le peuple de Dieu, appelé l’“Israël” spirituel. Dans Ézéchiel 38:19, 20, il est écrit : “Et dans mon ardeur, dans le feu de ma fureur, il faudra que je parle. Oui, en ce jour-là, il se produira un grand tremblement dans le sol d’Israël. Et à cause de moi frissonneront les poissons de la mer, et les créatures volantes des cieux, et les bêtes sauvages des champs, et toutes les choses rampantes qui rampent sur le sol, et tous les humains qui sont sur la surface du sol, et les montagnes seront bel et bien renversées, et les raidillons tomberont, et toute muraille tombera à terre.”
Ce chapitre et le suivant nous donnent l’assurance que Dieu fera disparaître ses ennemis de la terre. Pour faire cela, Jéhovah peut évidemment ‘renverser les montagnes’ et “toute muraille” en provoquant effectivement un “grand tremblement”. Il ne fait aucun doute qu’il utilisera de nombreuses forces naturelles lors du “jour de combat et guerre”. (Job 38:22, 23.) Mais par “grand tremblement” faut-il entendre un tremblement de terre au sens littéral qui secouera toute notre planète ? Il faut attendre pour le savoir.
Quoi qu’il en soit, il y aura bientôt une intervention remarquable de Dieu dans les affaires humaines. C’est une certitude. Cette conviction résulte non pas de la capacité de l’homme de prévoir les tremblements de terre à venir, mais des événements — y compris les tremblements de terre — qui ont déjà eu lieu à notre époque en accomplissement des prophéties bibliques. C’est donc le moment d’agir sagement en sortant de la zone dangereuse pour entrer dans un lieu de sécurité, c’est-à-dire dans la condition d’approuvés par Dieu en fréquentant activement les vrais adorateurs de Jéhovah.