Est-​il utile de posséder une calculatrice de poche ?

CE COUPLE désirait acheter un nouveau service de table, mais il hésitait entre deux modèles. Avant de fixer son choix, il devait faire quelques calculs pour comparer les prix. Voyons lequel des deux services était le meilleur marché.

L’un était en vente dans un magasin proche pour 275 francs français, auxquels il fallait ajouter les 8 pour cent de TVA. L’autre était présenté dans un catalogue allemand, et la mère de la jeune femme pouvait le lui apporter lors d’une prochaine visite. Le mari comme la femme préféraient le dessin de ce dernier modèle qui, de plus, comprenait une cafetière. Son prix était de 178 marks, mais on pouvait l’acheter en promotion avec 15 pour cent de réduction. Le mark valait 1 fr. 95.

Faudrait-​il longtemps pour comparer les prix ? Le mari prit sa calculatrice de poche et, en quelques secondes, il sut à quoi s’en tenir. Cela ne lui avait guère donné de peine, mais toute la peine allait revenir à sa belle-mère !

Le mari était parmi les millions de gens qui, dans divers pays, se servent d’une calculatrice électronique miniature pour leurs calculs journaliers.

Beaucoup de femmes emploient ce petit appareil pour vérifier les comptes de leur carnet de chèques, établir des patrons, adapter des recettes et pour faire des conversions quand elles voyagent à l’étranger. Les hommes s’en servent pour remplir leur déclaration d’impôts, pour calculer leur consommation d’essence ou bien la quantité de papier peint, de bois de charpente ou de peinture dont ils ont besoin. Les étudiants l’apprécient également, car il leur permet de terminer plus vite leurs devoirs et d’éviter de laborieux calculs durant les cours de mathématiques.

Les calculatrices de poche sont de plus en plus populaires à cause de leur prix modéré. Au début des années 70, elles coûtaient 2 000 francs français. Mais maintenant, dans beaucoup d’endroits, on peut acheter une mini-calculatrice simple pour le prix d’une blouse ou d’une chemise d’homme. On dit que bientôt on en vendra pour 25 francs français. Aussi de plus en plus de gens songent-​ils à en acheter une. Mais savez-​vous vous servir d’une calculatrice de poche ? Est-​ce pratique ? Y a-​t-​il des désavantages ?

En avez-​vous besoin ?

Que vous ayez ou non une calculatrice de poche, vous possédez une calculatrice ou un ordinateur bien plus perfectionné. Il s’agit de votre cerveau, qui a beaucoup plus de possibilités que n’importe quelle machine construite par l’homme. Dans son livre La révolution du cerveau (angl., 1973), M. Ferguson a écrit : “Un ordinateur suffisamment compliqué pour pouvoir remplir les fonctions des dix milliards de cellules d’un cerveau, couvrirait une surface plus étendue que celle de la terre.”

Alors, comment peut-​on comparer une mini-calculatrice à un cerveau ? Eh bien, il y a de nombreux types de calculatrices de poche sur le marché. Certaines sont capables de résoudre des problèmes scientifiques ou techniques compliqués. Mais une calculatrice simple fait quatre choses : elle additionne, soustrait, multiplie et divise. Et votre cerveau ? Il sait faire tout cela également. Certaines calculatrices bon marché permettent de calculer les pourcentages. Cependant, calculer un pourcentage, par exemple 14 pour cent de 150 francs, signifie simplement multiplier 150 francs par 0,14, ce que vous pouvez faire sans une calculatrice. En outre, on trouve des mini-calculatrices qui ont une mémoire, c’est-à-dire qu’on peut retenir un chiffre pendant qu’on fait un autre calcul. Cependant, votre mémoire est bien plus vaste et plus souple.

Mais, puisque vous avez déjà un merveilleux cerveau, cela signifie-​t-​il que vous n’avez pas besoin d’une calculatrice de poche, qu’elle ne serait pour vous qu’un jouet ou un gaspillage d’argent ? Pour certaines personnes, ce serait vrai. Elles n’en ont réellement pas besoin. Néanmoins, une calculatrice électronique est capable d’exécuter des calculs compliqués d’une façon étonnamment rapide et exacte. Rappelez-​vous l’exemple des deux services de table. Si vous avez souvent de tels calculs à faire, une calculatrice constituera un gain de temps. Et, si vous avez tendance a commettre des erreurs en arithmétique, le résultat fourni par une calculatrice sera beaucoup plus exact.

Supposez, par exemple, que vous ayez à résoudre le problème suivant qui, si compliqué qu’il paraisse, ne comporte que des multiplications et une division :

13,08 × 0,09 × 18⁠⁴ × 7,96

—————————————————————————— =

8,386

Pour faire cette opération à la main, vous devrez écrire environ 230 chiffres, et cela vous demandera de cinq à dix minutes. (Voulez-​vous essayer d’y arriver en dix minutes ? Mais attention, si vous faites seulement une erreur, qui peut dire le temps qu’il vous faudra !) Si vous employez les tables de logarithmes, vous devriez trouver le résultat en moins de trois minutes. Toutefois, avec une calculatrice de poche, il vous faudra moins de trente secondes ! Ce petit appareil peut donc vous faire gagner beaucoup de tempsa.

Un usage quotidien

Le genre de problème que vous avez à résoudre ressemble peut-être moins à l’opération ci-dessus qu’au calcul du prix du service de table. Voyons donc comment une calculatrice de poche peut simplifier vos problèmes journaliers.

Certains trouvent que ce petit appareil est utile quand ils font leurs emplettes. (Beaucoup de maris ne considèrent plus les courses comme une corvée si, calculatrice en main, ils deviennent “Acheteurs adjoints chargés des calculs”.) Quand vous choisissez un article, vous enregistrez le prix dans votre appareil. De cette façon, vous connaissez le total progressif et vous savez où vous en êtes dans vos dépenses. (Pouvez-​vous vraiment vous permettre d’acheter cette grande boîte de café ?) Et, puisqu’il arrive à tout le monde de se tromper, y compris le caissier, grâce à votre calculatrice vous pouvez vérifier votre compte. En fait, si vous avez à faire à un commerçant qui serait tenté de gonfler votre note, le simple fait de voir votre calculatrice le ramènera dans le sentier de l’honnêteté.

Votre petit instrument peut aussi vous aider à comparer les prix. Supposons que vous vouliez acheter des biscuits. Ils se présentent en boîte de 450 grammes au prix de 3 fr. 85 (français). Mais les boîtes de 200 grammes sont en réclame et vous pouvez en avoir deux pour 3 fr. 25. Pas de problème avec votre calculatrice. En divisant le prix par les grammes, vous savez immédiatement que les petites boîtes sont plus avantageuses. Mais que faire si, avant que se pose le problème des biscuits, vous avez enregistré vos autres achats ? Si votre appareil possède une touche indépendante pour la mémoire, vous pouvez y enregistrer votre note jusqu’à ce moment-​là, puis résoudre le problème des biscuits. Ensuite, vous ajouterez le prix de ceux-ci au chiffre qui est entreposé dans la mémoire.

Un problème d’argent d’une autre sorte se pose quand on voyage en pays étranger. L’étiquette d’un article indique “12 livres”, “19 schillings”, etc. Vous vous demandez ce que cela représente dans votre monnaie. Une calculatrice électronique peut vous aider. Comment ?

De nombreuses calculatrices vous permettent d’enregistrer un chiffre comme constante (certaines ont même une touche spéciale marquée “K”). Vous pouvez donc employer le même chiffre à maintes reprises pour multiplier, diviser, additionner ou soustraire. Une fois que vous avez déterminé le taux du change, enregistrez-​le en tant que constante. Ensuite, composez le prix donné en marks, dollars, etc., et employez la constante pour convertir cette somme dans la monnaie à laquelle vous êtes habitué.

Cuisinez-​vous ? Alors il vous arrive de rencontrer différents problèmes de conversion. Votre voisine vous a donné une excellente recette de bœuf stroganoff. Vous voulez l’essayer quand votre famille viendra, mais la recette est pour six personnes, alors que vous en attendez quatorze. Tout ce que vous devez savoir, c’est de combien il vous faut augmenter la quantité de chaque ingrédient. Sur votre calculatrice, divisez 14, le nombre des invités, par 6, le nombre de rations de la recette. Votre multiplicateur est 2,3. Maintenant, voyons la recette. Elle indique 900 grammes de bœuf. Servez-​vous de votre multiplicateur et vous trouverez qu’il vous faut à peu près 2 kilos de viande. Une cuillère à café de moutarde devient 2,3 cuillères. Et ainsi de suite.

Les désavantages

Comme on pouvait s’y attendre, la calculatrice n’a pas que des avantages. Il serait prudent de votre part d’en considérer les désavantages. D’abord, posséder une calculatrice implique des frais, du temps et de l’attention. Vous en servirez-​vous beaucoup ? Les quelques rares occasions où vous en aurez vraiment besoin justifient-​elles la dépense que vous ferez, même si maintenant elles ne sont pas chères ? Allez-​vous dépenser de l’argent pour quelque chose dont vous n’aurez peut-être pas besoin ou qui sera le jouet de quelques jours ?

Il vous faudra aussi du temps pour apprendre à vous en servir. N’oubliez pas non plus les réparations éventuelles, ou le remplacement des piles. Ce sont là de bonnes questions à considérer.

Autre chose encore : Vous servir d’une calculatrice pourrait avoir un effet nuisible sur vos aptitudes en arithmétique. Un homme avait pris l’habitude d’employer son appareil même pour de simples additions ou multiplications de quelques petits nombres. Plus tard il fit la remarque suivante : ‘Quand je dois calculer quelque chose sans mon petit appareil, il me faut beaucoup plus de temps qu’autrefois. J’ai du mal à faire des opérations simples, choses que j’ai apprises étant enfant et que je savais faire facilement.’ C’est pourquoi cet homme a décidé d’employer sa calculatrice électronique uniquement pour des calculs longs et fastidieux, comme l’addition de colonnes de chiffres, les pourcentages, et les moyennes, ou encore quand la rapidité est indispensable.

Des calculatrices à l’école ?

Comme de plus en plus de familles possèdent une calculatrice, de nombreux enseignants se demandent si on devrait en permettre l’usage à l’école. Et si oui, quand, c’est-à-dire à partir de quelle année ?

À ce sujet, tout le monde est d’accord pour dire qu’il ne faut pas en permettre l’usage trop tôt. Un enfant doit d’abord bien se familiariser avec l’addition, la soustraction, la multiplication et la division. Il est particulièrement important qu’un enfant apprenne par cœur les tables de multiplication. Frank Hawthorne, du département de l’Éducation de l’État de New York, déclara : “Si l’enfant se sert d’une calculatrice avant d’avoir développé un certain ‘sens du nombre’ et avant d’être familiarisé avec les opérations fondamentales, cela peut lui faire beaucoup de tort. (...) Elle n’aide pas l’élève à acquérir les concepts arithmétiques de base.”

Dans le même ordre d’idée, un rapport de presse de janvier 1976 disait qu’en Autriche “de hauts fonctionnaires du ministère de l’Éducation ont déclaré la guerre aux [calculatrices], parce qu’elles menacent de causer un ‘analphabétisme arithmétique’”. Ils veulent bannir les calculatrices électroniques des classes du niveau élémentaire, “afin d’encourager les enfants à se servir du crayon et du papier pour leurs calculs et de protéger ceux qui n’ont pas les moyens d’en acheter une”.

En revanche, d’autres autorités estiment que les mini-calculatrices ne sont pas une menace et qu’elles méritent une place dans l’instruction publique. Lorsque les élèves ont appris convenablement les procédés fondamentaux des mathématiques, le cours peut leur paraître beaucoup plus intéressant avec une calculatrice. Lorsque l’ennui des calculs routiniers est supprimé, l’élève a bien plus d’enthousiasme pour résoudre les problèmes et faire ses devoirs. Dans une école de Californie, les élèves emploient la calculatrice durant un ou deux cours par semaine. Un enseignant fit la remarque suivante : “Des enfants qui n’aimaient pas du tout les maths demandent à présent si c’est ‘le jour des calculatrices’.”

Certains experts pensent même que la calculatrice de poche est particulièrement utile pour les enfants qui apprennent lentement. Comment cela ? Eh bien, si un élève peut vérifier rapidement ses calculs, sa confiance en soi augmente. Une calculatrice peut augmenter le goût de l’élève pour les mathématiques en le rendant capable de résoudre des problèmes plus intéressants ou d’exécuter de grands calculs qui, autrement, l’auraient découragé. Si la solution d’un problème est complexe à trouver sur le papier, l’élève risque de perdre de vue le problème lui-​même, ce qui n’arrive pas lorsqu’il se sert d’une calculatrice, qui est beaucoup plus rapide.

Malgré ces aspects utiles, il convient de répéter qu’avant de permettre à un élève de se servir d’une calculatrice, on devrait s’assurer qu’il connaît bien les principes fondamentaux des mathématiques. De cette façon, si les piles de sa calculatrice sont usées, il ne sera pas un analphabète mathématique.

On estime que bientôt on vendra 40 000 000 de calculatrices de poche par an. Il est évident qu’elles jouent un rôle dans la vie moderne. Une mini-calculatrice peut vous être utile, en ce sens qu’elle simplifiera votre vie et vous fera gagner du temps. Mais elle peut aussi n’être qu’un gadget inutile qui prendra votre temps et vous coûtera de l’argent. Vous seul pouvez décider s’il vous sera utile de posséder une calculatrice de poche.

[Note]