Une méthode de calcul ingénieuse

“Quel est le produit de 48 241 par 35 482?”

“1 711 687 162”, répondit un jeune homme assis à un bout de l’estrade avant qu’une femme à l’autre bout n’ait eu le temps d’introduire tous les nombres dans une calculatrice. Lorsque la machine fournit en définitive la même réponse, l’assistance applaudit.

Ce championnat eut lieu en mai 1978 à l’université chinoise des sciences. Le mathématicien prodige, âgé de 24 ans, se nommait Shi Fengshou et venait de la province de Shaanxi. Selon le “China Reconstructs”, “l’homme vint à bout de tous les problèmes soumis par l’assistance”.

Shi Fengshou développa sa technique époustouflante au moyen d’un dur travail et grâce à son esprit inventif. Alors qu’il était à l’école primaire de son village, il s’étonnait de voir les gens lire les chiffres de gauche à droite, mais effectuer les calculs de droite à gauche. Ne serait-​il pas plus simple de tout faire dans le même sens? Il se mit donc à la recherche d’une méthode rapide de calcul mental.

Le fait de calculer de gauche à droite permet à Shi de fournir la réponse au fur et à mesure qu’il obtient chacun des chiffres du résultat, un avantage déterminant pour le calcul mental. Mais sa réussite réside dans la manière ingénieuse de traiter la retenue. Essayez par exemple de multiplier mentalement 36 par 2 en commençant par le chiffre de gauche. Le premier chiffre du résultat n’est pas 6 (2 × 3), mais 7, car il y a une retenue de 1 qui provient de l’opération suivante (2 × 6 = 12). La réponse est donc 72. À partir de cette idée toute simple, Shi put déterminer que chaque fois qu’un nombre est multiplié par 2, il faut ajouter le chiffre 1 au produit, si le chiffre qui suit est égal ou supérieur à 5. Sur cette base, il établit les règles de calcul pour les nombres de 3 à 9. Très vite, ces opérations devinrent pour lui un simple jeu d’enfant. Vers la fin de sa scolarité à l’école primaire, les opérations à plusieurs chiffres, du type de celles proposées lors du championnat étaient pour lui une chose familière.

Par la suite, Shi mit au point des méthodes pour mettre des nombres en puissance, en extraire les racines et faire mentalement des calculs logarithmiques et trigonométriques. De bonne source, on raconte qu’il élevait au carré le chiffre qui figure sur les plaques d’immatriculation, c’est-à-dire qu’il multipliait ce chiffre par lui-​même. En Chine, l’immatriculation d’un véhicule comporte sept chiffres. Vous voyez-​vous en pleine rue en train d’élever au carré un nombre de sept chiffres? Au début, la voiture avait disparu depuis longtemps avant que Shi n’ait trouvé la réponse, mais avec de la pratique, il donnait le résultat presque instantanément.

Shi ne tarda pas à attirer l’attention des experts. Par la suite, ses travaux furent publiés dans un ouvrage intitulé “Méthode de calcul rapide” qui fut répandu dans toute la Chine.

On ne trouve pas très souvent des cerveaux comme celui de Shi, mais cela révèle les capacités immenses du cerveau humain. Imaginez toutes les choses que nous pourrions apprendre à faire et auxquelles nous pourrions goûter si nous disposions d’un temps illimité: l’éternité. C’est là la perspective que la Bible offre à tous ceux qui aiment Dieu.

[Illustration, page 11]

Shi Fengshou explique sa méthode.