Attention aux serpents!
De notre correspondant aux Philippines
À MANILLE, récemment, tandis que des ouvriers mettaient au jour une ancienne ville entourée d’une enceinte, ils découvrirent un vieux canon encore chargé. Soudain, les hommes sortirent précipitamment de l’excavation. À cause du canon? Non, mais ils avaient trouvé des œufs de serpent et il arrive que les serpents restent à proximité des œufs jusqu’à ce qu’ils éclosent. On entendit alors ce cri d’alarme: “Attention aux serpents!” Les ouvriers craignaient davantage les serpents que le canon chargé.
À moins que vous ne viviez en Irlande, en Nouvelle-Zélande, dans une île isolée, ou bien dans une région où le sous-sol est gelé en permanence comme l’Arctique, il y a sûrement des serpents dans votre pays. Mais c’est sous les Tropiques qu’ils sont les plus nombreux et notamment aux Philippines. Cependant, sur 3 000 espèces connues, moins de 200 sont dangereuses pour l’homme.
Bien que les serpents jouent un rôle utile dans la création, nous devons faire preuve d’une certaine prudence. Les reptiles les plus petits ne mesurent que 15 centimètres de long tandis que les plus gros atteignent 12 mètres. Ce sont des animaux à sang froid ou pœcilothermes, ce qui signifie que la température de leur corps varie en fonction de leur environnement. Ils ne sont pas visqueux au toucher. Bien au contraire, leurs écailles luisantes sont sèches et résistantes.
À la vue d’un gymnaste émérite, vous êtes peut-être impressionné par la souplesse du corps humain. Mais alors que notre colonne vertébrale ne comporte que 33 ou 34 vertèbres, celle du serpent peut en avoir plus de 300. Un certain reptile en a même 565! Aussi peut-il s’enrouler dans des positions étonnantes. Chacune des vertèbres porte une paire de côtes longues et mobiles. La reptation s’effectue grâce à l’action concertée des côtes et des écailles. Un serpent parcourt généralement de trois à cinq kilomètres à l’heure, mais certaines espèces peuvent rattraper un homme en train de courir.
Le régime alimentaire du serpent ne semble pas très appétissant: des vers de terre, des insectes, du poisson, des grenouilles, des oiseaux, d’autres serpents et des mammifères, notamment des rats et des souris. Mais c’est ce qu’il aime. Grâce à leurs mandibules qui sont réunies par des ligaments élastiques, les serpents peuvent avaler des objets entiers plus larges que leur bouche. Comme nous, ils aiment manger de façon régulière, mais contrairement à nous, ils peuvent se contenter de trois ou quatre gros repas par an. D’ailleurs, certains serpents sont capables de jeûner pendant un an et de survivre.
Les sens du serpent
L’impression que nous avons du monde dépend en grande partie de ce que nous voyons, entendons, goûtons, sentons et touchons. Mais qu’en est-il du serpent? Il voit, mais pas très bien de loin. Cependant, il remarque vite des mouvements soudains. Certaines personnes se demandent s’il entend car il n’a pas d’oreille externe. Des chercheurs, qui ont excité le nerf auditif du serpent, ont détecté des impulsions électriques, ce qui indiquerait qu’il entend. Il est aussi très sensible aux vibrations du sol.
Les serpents sentent-ils? Oui. D’ailleurs, c’est à leur odeur que les mâles reconnaissent les femelles. De plus, la langue bifide du serpent est un outil remarquable. Elle s’élance à droite et à gauche et saisit des molécules odorantes du milieu ambiant. Ces molécules gagnent de petites cavités dans la bouche, qui sont reliées aux organes olfactifs. De cette façon, le serpent peut suivre une piste ‘froide’ où l’odeur n’est même plus assez forte pour un limier.
Le trigonocéphale, qui est voisin des crotales, a une autre faculté remarquable. Ce serpent possède une fossette faciale, entre l’œil et la narine, qui est extrêmement sensible aux radiations thermiques et aux vibrations de l’air. Grâce à cet organe sensoriel, ce serpent peut pister et frapper une proie à sang chaud, même la nuit. Autre particularité, ses crochets ne sont pas dressés de façon permanente. Normalement, ils sont repliés dans la bouche, mais quand le serpent s’apprête à attaquer, il les dresse et s’en sert comme des poignards avec une telle force qu’ils traversent les vêtements. Ces particularités font de ce reptile l’un des plus dangereux serpents des Philippines.
Soyez vigilant
La plupart des habitants des pays tropicaux ont eu maille à partir avec des serpents. Aux Philippines, le plus dangereux est probablement le cobra parce que souvent il vit près des hommes et qu’il n’a pas bon caractère.
Un matin, par exemple, un garçon descendit jusqu’au magasin de son père et marcha sur un cobra de Luçon. Le serpent se dressa pour frapper tandis qu’un autre serpent s’élançait d’un cageot de bouteilles pour se joindre à l’attaque. Avec les deux reptiles à ses trousses, le garçon courut derrière des sacs de riz et finalement se sauva dehors. Bientôt, les deux cobras furent acculés et l’un d’eux se défendant furieusement cracha et frappa au front un des hommes qui le poursuivaient. Le serpent avait visé les yeux de l’homme. Les deux cobras furent finalement tués. Le venin de cobra dans les yeux cause de vives douleurs et peut endommager la vue, à moins qu’on ne l’expulse immédiatement.
Une autre fois, un cobra de Samar est venu ‘visiter’ une assemblée des Témoins de Jéhovah. L’herbe fraîche et l’ombre du podium l’avaient sans doute attiré. Après l’assemblée, de nombreux délégués s’assemblèrent autour du podium pour prendre des photos. Ils étaient toujours là quand on commença à démonter l’estrade. Le cobra, dérangé, se dressa furieux pour frapper. Un des délégués, membre de la tribu des Mansaka, entendant le mouvement, saisit rapidement un bout de bois et tua le serpent.
Nous avons un autre cobra dans ce pays, moins courant que le précédent. C’est le cobra hannal ou cobra royal. Il possède la réputation équivoque d’être le serpent venimeux le plus grand du monde et il est féroce et agressif.
Par contre, l’hydrophide, bien que venimeux, est généralement doux et inoffensif. Lors d’une excursion en mer jusqu’à l’île de Samal, des vacanciers en virent un qui nageait le long de leur bateau. On le mit dans un récipient pour le montrer à la ronde, puis on le relâcha. Ces serpents d’humeur douce, souvent or et noir, vivent dans les eaux côtières peu profondes.
Soyez raisonnable
En général, les serpents attaquent seulement si on les provoque. C’est pourquoi une personne attentive peut presque toujours les éviter. Il est bien de porter des vêtements protecteurs quand on se déplace dans une région infestée de serpents. Beaucoup de gens qui marchent pieds nus ou en sandales se font mordre en posant le pied sur un serpent caché dans l’herbe, ou bien quand ils transportent une brassée d’herbe dissimulant l’un de ces reptiles.
Mais qu’arrive-t-il quand malgré les précautions on est mordu? Tout d’abord ne cédez pas à la panique. Rappelez-vous que la plupart des serpents ne sont pas venimeux. Et même si l’on est mordu par un reptile venimeux, tout n’est pas perdu.
Le venin de serpent contient deux éléments fondamentaux: des hémotoxines qui attaquent la paroi intérieure des vaisseaux sanguins et détruisent les globules rouges du sang, et des neurotoxines qui bloquent le fonctionnement des plaques motrices qui commandent la fonction respiratoire. Sur cinq personnes mordues par un cobra, dont le venin est riche en neurotoxines, trois ne souffrent guère des effets toxiques et il n’est pas du tout certain que les deux autres en meurent. Même dans le cas de serpent dont le venin contient les hémotoxines les plus dangereuses, une personne mordue sur cinq n’est pas gravement empoisonnée.
Comment traiter une morsure de serpent? D’abord, faites étendre la personne. Elle doit rester aussi tranquille que possible. Ne lui donnez pas d’alcool. Si la morsure se trouve près d’une extrémité, posez un garrot près de la racine du membre envenimé. Cette bande doit être assez serrée pour retarder le retour du sang vers le corps par les veines mais pas trop pour ne pas bloquer les vaisseaux en profondeur. Desserrez le garrot pendant une minute et demie tous les quarts d’heure.
Appelez un médecin immédiatement, surtout si vous voyez des marques de grandes dents proéminentes outre le ou les cercles de petites dents. Généralement, c’est le signe d’une morsure de serpent venimeux. Si possible, tuez le serpent pour le montrer au médecin.
Les serpents ne sont pas tous dangereux
À cause de quelques variétés de serpents venimeux, on a tendance à oublier les qualités de ces reptiles. Ils constituent la nourriture de beaucoup de gens. Leur peau est estimée en maroquinerie et leur venin sert à fabriquer des anticoagulants et des analgésiques. Ils jouent aussi un rôle très important en empêchant la prolifération des rongeurs. Les rats et les souris qui endommagent de grandes quantités d’aliments constituent en grande partie leur régime alimentaire.
En attendant, les fouilles continuent dans cette ancienne ville murée des Philippines. Les archéologues ont découvert quantité de salles et de tunnels. Mais vous pouvez être sûr qu’en pénétrant dans ces vestiges du passé, ils n’oublient pas cet avertissement: Attention aux serpents!