Quelques idées fausses sur les serpents

DE NOTRE CORRESPONDANT EN INDE

Attiré par l’odeur des fleurs de jasmin piquées dans la chevelure de la fillette, un cobra s’approche. Son corps, long et visqueux, ondule comme les vagues de la mer. Sur le front du reptile, la fillette voit un éclair semblable à l’éclat d’une pierre précieuse. L’animal l’hypnotise du regard. Soudain, il bondit et lui plante ses crochets dans le bras.

RÉALITÉ ou fiction ? Cette histoire montée de toutes pièces est un résumé d’idées fausses très répandues. Lesquelles ?

1. Le parfum du jasmin, du santal et d’autres plantes attire les serpents. FAUX. Ces odeurs attirent les insectes, qui attirent les grenouilles, qui attirent les serpents (les serpents mangent des grenouilles).

2. Les serpents se déplacent en ondulant verticalement. FAUX. C’est effectivement l’impression qu’ils donnent quand ils franchissent de grosses pierres. Mais, d’ordinaire, les cobras et tous les autres serpents terrestres se déplacent à l’horizontale, en ligne droite. Soit ils étirent vers l’avant la partie supérieure de leur corps pour ramener ensuite la partie inférieure, soit ils avancent par contorsions latérales (en prenant appui sur les inégalités du terrain), leur corps formant alors une sorte de S.

3. Certains serpents ont une pierre précieuse dans la tête. FAUX. Il s’agit là d’un mythe. L’idée selon laquelle, dans l’Inde antique, des cobras protégeaient les grands hommes est à mettre dans le même panier.

4. Les cobras hypnotisent leurs proies. FAUX. Un cobra apeuré a généralement un regard fixe, d’où l’impression qu’il donne de vouloir nous hypnotiser. Ce n’est cependant pas là une technique de chasse.

5. Les cobras bondissent sur leurs proies. FAUX. Si, pour attaquer leurs victimes, les cobras projettent effectivement l’avant du corps, la majeure partie de celui-ci reste au sol, comme point d’appui ; l’animal se redresse tout au plus sur un tiers de sa longueur.

6. La peau des serpents, y compris celle des cobras, est visqueuse et toujours froide. FAUX. La peau des serpents, avec ces écailles qui se chevauchent, est sèche et ressemble au toucher à un cuir souple. Les serpents sont des animaux à sang froid ; la température de leur corps varie donc avec celle de l’air.

7. Les cobras sont sourds. FAUX. Beaucoup croient à tort que les seuls sons que perçoivent les cobras sont les vibrations du sol qui traversent leur corps. La Bible, elle, laisse entendre à juste titre que les cobras ne sont pas sourds (Psaume 58:4, 5). Des travaux récents ont montré qu’ils perçoivent les sons véhiculés par l’air et qu’ils réagissent à la musique des charmeurs de serpents. — Voir notre numéro du 22 juillet 1993, page 31.

[Crédit photographique, page 15]

Serpent du haut : Animals/Jim Harter/Dover Publications, Inc.