Les fours à micro-ondes sont-​ils dangereux?

AUX États-Unis, l’Union des consommateurs a testé les fours à micro-ondes. Pour cette association, “personne ne sait s’ils sont dangereux ou non après une longue utilisation”.

Certains scientifiques spécialisés dans ce domaine possèdent des fours à micro-ondes et estiment qu’ils ne présentent pas de dangers graves. D’autres sont d’un avis différent. C’est le cas du docteur Milton Zaret:

“La norme de déperdition pour les fours à micro-ondes, établie par le département de radiologie des Services de Santé, est d’environ un milliard de fois plus élevée que le spectre d’émission des micro-ondes du soleil. Il est effrayant que l’on permette même que ces fours aient la moindre fuite. Sans parler de la publicité qui encourage nos enfants à s’amuser en apprenant à cuisiner avec ces fours.”

Certaines questions concernant la sécurité des fours à micro-ondes sont restées pour l’instant sans réponse. Cependant, on a découvert qui parmi la population risque de souffrir le plus d’une exposition à des micro-ondes de faible intensité.

Ceux qui courent le plus grand risque

Les femmes enceintes doivent se montrer particulièrement prudentes. Un des services gouvernementaux américains a émis l’avis selon lequel le fœtus humain est “probablement la fraction de population qui risque le plus de souffrir à cause d’une exposition au rayonnement des micro-ondes”. En Tchécoslovaquie et en Pologne, les femmes enceintes bénéficient d’une protection spéciale sur leur lieu de travail, par crainte de fausses couches ou de malformations congénitales. Dans ces pays, les femmes enceintes ne peuvent être exposées à des micro-ondes dont l’intensité serait égale à la norme de déperdition tolérée pour les fours vendus dans les pays occidentaux.

Les micro-ondes touchent aussi une autre fraction de la population: les enfants. Selon un rapport du département de radiologie des Services de Santé américains, “des recherches ont révélé que les rayonnements de micro-ondes pourraient avoir de multiples effets qu’on ne peut ignorer. Au fur et à mesure que l’utilisation des fours à micro-ondes se répand, des risques existent pour les jeunes enfants qui seraient exposés à ces rayonnements de façon répétée”.

De plus, certains chercheurs soviétiques recommandent aux gens souffrant de troubles cardio-vasculaires d’éviter de s’exposer à des micro-ondes de faible intensité, de crainte d’être pris d’une crise cardiaque. Selon ces mêmes chercheurs, les gens atteints d’une maladie chronique ou d’une maladie infectieuse, ou qui sont affaiblis, sont particulièrement sensibles aux effets d’une exposition aux micro-ondes.

Les niveaux d’exposition

Aux États-Unis, la norme de déperdition tolérée pour les fours à micro-ondes a été fixée à 1 000 microwatts par centimètre carré à une distance de cinq centimètres au moment de la vente et à 5 000 microwatts pendant la durée de l’utilisation de l’objet. Cependant, quand on s’éloigne d’un four à micro-ondes, le niveau d’exposition baisse de façon spectaculaire. Le docteur Shore, directeur de la Section de Biologie au Département fédéral de l’Agriculture, donne cette explication:

“Lorsqu’on s’éloigne d’une source d’émission de micro-ondes, un four en l’occurrence, le niveau d’exposition baisse considérablement. Si vous vous tenez à cinq centimètres du four (là où l’on mesure l’intensité de cinq milliwatts [5 000 microwatts]) et que vous reculiez ensuite à 50 centimètres, la distance qui vous sépare du four est multipliée par dix, mais le niveau d’intensité des micro-ondes est, lui, divisé par 100 (le carré de la distance). Ainsi une personne qui utilise un four à micro-ondes sera exposée à un niveau d’intensité inférieur à celui que tolèrent les normes professionnelles soviétiques.”

Mais ce n’est pas nécessairement le cas. En Union soviétique, l’intensité maximum permise sur le lieu de travail est de 10 microwatts par centimètre carré pour une journée de 8 heures. Donc, la norme de déperdition de 5 000 microwatts par centimètre carré tolérée pour les fours aux États-Unis expose peut-être une personne à un rayonnement plus intense que celui fixé par les normes soviétiques.

En 1969, à la suite d’une étude entreprise aux États-Unis, on s’est aperçu avec stupeur qu’un tiers des fours testés présentaient une déperdition de plus de 10 000 microwatts par centimètre carré. Évidemment, les modèles plus récents laissent échapper moins de rayonnement. Mais comment savoir si un four présente des fuites? Il doit être vérifié avec des instruments appropriés. Donc, si vous possédez un four déjà ancien, il serait bien de le faire vérifier par un professionnel.

Un sujet d’inquiétude

Les fours dont le niveau de déperdition est conforme à la norme sont-​ils sûrs? Des scientifiques tchécoslovaques ont signalé les effets produits par une exposition à des micro-ondes dont la faible intensité serait de l’ordre de 100 microwatts. C’est à peu près le niveau de rayonnement auquel une personne s’expose lorsqu’elle se trouve à 50 centimètres d’un four dont le niveau de déperdition est de 5 000 microwatts par centimètre carré à cinq centimètres. De plus, ils pensent, comme les hommes de science russes, que les effets des micro-ondes se cumulent. Une faible exposition le premier jour n’est donc pas suffisante pour avoir des conséquences graves, mais, avec le temps, les effets deviennent visibles.

Le directeur du département de radiologie des Services de Santé américains a admis que les progrès, réalisés dans la technologie des micro-ondes en Occident, “dépassent de loin” les recherches concernant les risques possibles. “Bien que l’on ait établi des normes de fabrication pour les fours, ajoute-​t-​il, des recherches considérables se révèlent nécessaires pour juger et apprécier les différents avis qui se rapportent à l’exposition aux micro-ondes de faible intensité.”

Puisque personne ne sait avec exactitude à quel niveau d’intensité les micro-ondes sont sans danger, il est sage d’utiliser un four avec prudence. Suivez donc les conseils suivants, afin de vous protéger:

◻ N’essayez pas de faire fonctionner un four à micro-ondes si un objet est coincé dans la porte; si la porte ne ferme pas convenablement; si la porte est tordue ou endommagée; si la charnière ou la poignée sont cassées ou si les joints d’étanchéité ont fondu.

◻ Lavez fréquemment le four avec de l’eau et un détergent doux, mais n’employez jamais de tampon à récurer, de laine de fer ou d’autres abrasifs.

◻ N’introduisez aucun objet entre le joint et la porte. Même un minuscule espace dans la porte, pas plus épais qu’un mouchoir en papier ou qu’un amas de graisse autour d’un joint, peut accroître considérablement le niveau de déperdition.

◻ Ne touchez jamais au dispositif de sécurité qui arrête le four automatiquement quand la porte est ouverte (depuis 1971 ce dispositif est obligatoire sur tous les fours fabriqués aux États-Unis). Des études ont montré qu’un mauvais fonctionnement de ce dispositif est une cause fréquente de déperdition de micro-ondes.

◻ Ne faites jamais fonctionner un four à vide.

◻ Pendant qu’il fonctionne, tenez-​vous au moins à 50 centimètres du four. Ne restez pas à regarder la cuisson et ne permettez pas à vos enfants de le faire.

◻ Ne vous servez pas d’un four à micro-ondes pour faire des conserves.

Même si vous suivez ces conseils, votre sécurité n’est nullement garantie, car on ne peut affirmer que les fours à micro-ondes ne présentent aucun danger. Néanmoins, ces précautions réduisent au minimum le niveau d’exposition et le risque d’accidents graves.

Si vous voulez vous servir d’un four à micro-ondes, vous devez donc le faire à vos risques et périls.